バレンティーノ・ロッシが今季限りで引退？！４０歳のレジェンドに世代交代の波が・・・

　４０歳の大台に乗りながらも第一線で戦う２輪界のレジェンド、バレンティーノ・ロッシ（イタリア）が今季限りでヘルメットを脱ぐかもしれない。所属しているヤマハ発動機から１月２９日にロッシが今季を最後にモトＧＰのファクトリーチームを離れるとの発表があったのだ。

２月１６日に４１歳を迎えるバレンティーノ・ロッシ（ヤマハ発動機提供）

レジェンドにも世代交代の波が

　同時に昨季、ヤマハ系のサテライトチーム、セパンレーシングでモトＧＰデビューした２０歳のファビオ・クアルタラロ（フランス）を２０２１年からロッシの後任として迎えることを明らかにした。もちろん、今シーズンはまだ始まっていない。このタイミングで来季に関する発表をしたことは世代交代の波が押し寄せたことを意味する。

　ロッシからも「ヤマハからは将来について今年初めには答えを出すようにお願いされた。昨季中にも言ったたが、私としては決断を急がず、時間をかけて考えたいと思っている。ヤマハはそれを理解してくれた」とのコメントが出たが、肩をたたいたのはヤマハ側のようだ。

　新鋭のクアルタラロへの周囲の評価が高く、このままサテライトチームに居続けた場合は、他のメーカーに移籍されてしまう恐れがある。ロッシの契約を見直す以外に方法がなかったようだ。

　ロッシはロードレース世界選手権を戦って今季で２５年目。ここまで最高峰クラスで５連覇を含む７度のタイトルに輝いた。下部クラスの１２５㏄（現モト３）、２５０㏄（現モト２）を合わせると９度もチャンピオンを獲得した。

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まだ引退が決まったわけではないが・・・

ロッシは今季で現役生活にピリオドを打つ可能性はある（ヤマハ発動機提供）

　ところが寄る年波には勝てなかった。２０１７年オランダＧＰを最後に優勝から遠ざかっており、昨季も表彰台はシーズン序盤にマークした２回のみ。運転席に固定された状態で走る４輪の世界と異なり、２輪は全身を使って走る。年齢を重ねていけば、体力を維持するのも難しくなる。２月１６日で４１歳となるロッシ。ファクトリーチームを引っ張っていくのは限界だったともいえる。

　もちろん、引退が決まったわけではない。シーズン半ばの７、８戦までの戦績や内容をみて判断を下すという。現役を続行した場合はヤマハ側からロッシにファクトリー仕様のバイクを提供され、技術サポートを受けられる予定だ。引退した場合、ヤマハはブランドアンバサダーのポストを用意するという。

　ロッシを引きずり降ろしたクアルタラロは１９９９年の生まれ。ロッシはその年に２５０㏄タイトルを獲得し、翌年に最高峰クラスにステップアップした。四半世紀にわたって栄華を築いてきたロッシの時代は、まもなく終焉（しゅうえん）を迎える。

[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]

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