東京五輪があと半年と迫る中、来年３月の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の出場チームの拡張が発表された…
東京五輪があと半年と迫る中、来年３月の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の出場チームの拡張が発表された。従来の１６チームから、２０チームに拡大。前回2017年の第４回大会の出場１６チームは自動的に本戦に進み、今年３月の予選で残る４チームを決める。
注目国はドイツ
予選は米国のアリゾナ州ツーソンで行われる。かつてはホワイトソックスやダイヤモンドバックス、ロッキーズなどがキャンプ地として使っていたが、現在では当地でキャンプを張るメジャーリーグチームはいない。
予選は２組に分けられた。３月１２～１７日のプール１はブラジル、フランス、ドイツ、ニカラグア、パキスタン、南アフリカ。３月２０～２５日のプール２はチェコ、英国、ニュージーランド、パナマ、フィリピン、スペインが入った。各組上位２チームが本戦への出場権を得る。
注目を集めそうなのがドイツだ。ツインズのマックス・ケプラー外野手はベルリン生まれ、ベルリン育ちという生粋のドイツ人。ポーランド出身の父と、米国出身の母はともにバレエダンサーで、１６歳の時にツインズと契約した。現在メジャーリーグで活躍する欧州出身選手はケプラー一人しかいない。
ドイツのレーゲンスブルクで２０１２年９月に開催された第３回ＷＢＣ予選で、ドイツ代表に選出。残念ながらチームはカナダに大差で２連敗し、本戦出場はならなかった。
ただ当時のケプラーはデビュー前のマイナーリーガー。２０１５年にメジャーデビューを飾ると、２年目の２０１６年には早くも１７本塁打をマーク。２０１７年は１９本塁打、２０１８年は２０本塁打と数字を伸ばし、昨年は３６本塁打、９０打点、打率・２５２とついにブレークを果たした。
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メジャーで活躍する注目選手は・・・
ＷＢＣで活躍した欧州勢といえばオランダが名高いが、多くの選手は中米にあるキュラソー島出身。過去にはマイク・ピアザがイタリア代表で出場し、第５回大会は監督として指揮を執る予定でもあるが、こうした多くのメジャー欧州勢は生粋の欧州育ちではない。「純血」とも言えるケプラーは、国際的なマーケット拡大を図るＭＬＢにとって、非常に貴重な存在。今年３月の予選に招集できるか否かは、今回の予選の注目度を大きく左右する。開幕に比較的余裕のあるプール１に入り、投手と違い負担の少ない野手であることからも出場へのハードルは低いと言える。
またニカラグアのジョナサン・ロアイシガ投手は、ヤンキースのメジャー４０人枠に入る投手。昨年はメジャーで４先発を含む１５試合に登板し、３１回２／３を投げ３７奪三振で防御率４・５５だった。こちらも出場すれば注目を集める。
プール２で実現すれば面白いのは、フィリピン代表へのメッツ参加マイナーのティム・ティーボー選手の選出。フィリピンのマニラ生まれの米国人で、ＮＦＬでスターＱＢとして活躍した。その後、野球に転向した異色の経歴を持ち、マイナーで修行を重ね、今年はメジャーキャンプに招待選手として参加する。米国ファンへの知名度は抜群だ。
日本は既に来年３月の本戦への出場権を得ており、東京五輪のその先に待つ、メジャーリーガーらが集結する世界の強豪との頂上決戦。そのライバルたり得るチームの動向も、今から見ておいて損はない。
※健康、ダイエット、運動等の方法、メソッドに関しては、あくまでも取材対象者の個人的な意見、ノウハウで、必ず効果がある事を保証するものではありません
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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