世界ラリー選手権が開幕！所属選手を総入れ替えしたトヨタが抱える悩みとは？

　世界ラリー選手権（ＷＲＣ）が今年も幕を開けた。第１戦の舞台はモナコを発着とするモンテカルロラリーだ。モナコ自体は小国のため、実際の競技は、お隣のフランスで行われる。

２３日に開幕したＷＲＣ第１戦モンテカルロラリー。スタートポディウムに上がったのはオジエが駆るトヨタ・ヤリスＷＲＣ（トヨタガズーレーシング提供）

注目は所属する３選手を総入れ替えしたトヨタ

　注目は所属する３選手を総入れ替えしたトヨタだ。昨季はエースのオット・タナク（エストニア）がチャンピオンを獲得したが、今季はライバルチームのヒュンダイに移籍。期待していたマニュファクチャラー（製造者）タイトルもヒュンダイに奪われてしまったため、ヤリ-マティ・ラトバラ（フィンランド）、クリス・ミーク（英国）の２人をレギュラーから外した。

　タナクに代わってエースを務めるのが２０１８年までシリーズ６連覇を果たしたセバスチャン・オジエ（フランス）。昨季は母国メーカーのシトロエンに所属したが、マシンの性能不足に悩まされ、移籍を決断した。古巣シトロエンもエースの離脱に伴い、勝算がなくなったとしてシリーズからの撤退を電撃表明。今季のトップカテゴリーはトヨタ、ヒュンダイ、フォードの３メーカーで争われることになった。

　新チームメートは昨季までフォードに在籍したエルフィン・エバンス（英国）と、下部カテゴリーのＷＲＣ２プロで昨季王者となった有望株のカッレ・ロバンペラ（フィンランド）。ＷＲＣはシーズンオフが極端に短いため、新加入選手がマシンを本格的にテストできるのは１２月に入ってからがほとんど。雪道も走る舗装路戦のモンテカルロラリーは手探り状態のまま戦うことになる。

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新エースのオジエは今季限りでＷＲＣ引退の意向

トヨタに移籍したセバスチャン・オジエ（トヨタガズーレーシング提供）

　ただし、新エースのオジエには地の利がある。競技ルート近くに生まれ故郷があり、もっか６年連続勝利中。通算でも７勝を挙げている。本人にとっては２年ぶりのタイトルに向けて好スタートを切ることができそうだ。

　トヨタ側にとってはシーズン開幕前から悩みはある。オジエは今季限りでＷＲＣ引退の意向を示しているのだ。

　「これが自分にとってＷＲＣで最後の契約になる」と話しており、今季限りでの引退の可能性についても「その計画でいる。今はトヨタとの新たな冒険に１００％集中している」。チャンピオンを花道にするつもりのようだ。

　となるとトヨタは来季に向けて新たなエースを擁立する必要がある。エバンス、ロバンペラの２人に託すか、他チームから有力選手を獲得するか。オジエが引退の意向を撤回すれば、話は早いが…。今季の戦いは始まったばかり。成り行きを見守るしかない。

[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]

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