大坂なおみが「不思議な感じ」で試合中に笑み。全豪で完璧なスタート

　グランドスラムに楽な相手、簡単な試合など存在しないが、それにしても初戦で当たるには嫌な選手だったと言えるだろう。

　マリエ・ブズコワ（チェコ）はこの１年間でトップ10選手を３人破り、ランキングを60以上も駆け上がった21歳。豊作の世代のフロントランナーだった2014年全米オープン・ジュニア優勝者は、先をゆく同世代に追いつこうと、高いモチベーションで今シーズンを迎えていた。

試合中に笑みをこぼす余裕もあった大坂なおみ

　そのような状況を、大坂なおみは「とても難しかった」と認める。

「彼女とは初対戦だし、初戦はいつだって他の試合とは異なる緊張感に襲われるから」

　それに……と彼女は続ける。

「最近では、ほとんどの選手は私と対戦する時、いつもと違うプレーをするの。大概は普段より、攻撃的なプレーをしてくる。

　だから大切なのは、試合のなかで常に対処法を見つけていくこと。事前にインターネットや動画で見た相手のプレーは、あまり参考にならないから」

　自分に対しては、相手は違うプレーをしてくる--。

　これらはセリーナ・ウィリアムズ（アメリカ）やマリア・シャラポワ（ロシア）ら、歴代女王が口にしてきた言葉でもある。

　誰からも標的にされるという「追われる者の宿命」を背負いながら、ディフェンディング・チャンピオンは大会のオープニングマッチとなるセンターコートに立っていた。

　実際にブズコワは、大坂が覚悟していたとおり、失う者のない強みで世界３位に向かっていた。オフシーズンに高地トレーニングで鍛えたというフィジカルにも、かなりの自信があったのだろう。左右に振られても大坂の強打に食らいつき、第４ゲームではブレークポイントも手にした。

　ただ、互いを左右に振り合う激しい打ち合いを続けるなかで、むしろ大坂の硬さはほぐれ、エンジンに火が入った感がある。

　２度のデュースのあとに連続ウイナーでこのゲームをキープすると、続くゲームも立ち上がりからフォアで３連続ウイナーを叩きこむ。食い下がる相手を突き放してこのゲームをブレークすると、「オオサカ」コールに笑みを返す余裕も見せ、連続ブレークで第１セットを奪い去った。

　前年優勝者に第１セットをあっさり奪われたブズコワだが、闘志が減退する気配はない。第２セットも打つごとに声を上げ、ポイントを取るたびにガッツポ-ズで己を鼓舞する。

　対する大坂は、風が強まるなか、ややタイミングが取りにくかったか、第６ゲームではフォアの打球を大きくふかしてブレークを許した。

　この場面で大坂は、「相手はまだ、試合をあきらめていない。２セットで試合を終わらせなければ」と自分に言い聞かせる。

　はたして集中力を高め、リターンで攻めて即座にブレークバックすると、そこからは４ゲーム連取の電車道。終わってみれば６－２、６－４、試合時間１時間20分で危なげなく勝利を手にした。

　試合中に笑みもこぼした訳を、そして終始冷静だった理由を、彼女は「不思議な感じではあるけれど、とてもハッピーで、『タイトルを守らなくては』と感じてはいない」と明かす。

　同時にそれは、矛盾するようだが「初戦では完璧なプレーはできない」「どの試合も難しいものになる」という、ある種の諦観に根ざす境地でもあるようだ。

　大切なのは「試合を重ねるごとにレベルを上げ、心地よくプレーできるようになること」。そして、そのような思考法こそが、彼女が世界１位や前年優勝者という地位に身を置いたこの１年間で学んだ「最大の教訓」だという。

　なお、２回戦で対戦するのは、試合巧者の鄭賽賽（ジェン・サイサイ）。「トリッキーな選手」と警戒するその相手には、「安定したプレーで試合を支配し、フラストレーションがたまるような瞬間があっても、いかにポジティブな精神状態を保てるか」がカギだと分析した。

　ディフェンディング・チャンピオンとして挑むグランドスラムを、彼女は登山にたとえ、「初めての時は、それがどれくらい険しい道のりか、わからない。でも、一度辿った道は、その厳しさもわかっている」と言った。

　初戦では緊張すること、対戦相手が攻撃的に向かってくること--。

　それらを踏まえ、パーフェクトでない自分を受け入れたうえでのストレート勝利は、パーフェクトなスタートだと言える。