稲垣啓太vs姫野和樹。ラグビートップリーグでも「ガッキー」は笑わない

　昨年のワールドカップに出場した日本代表選手や世界のスターが共演し、盛り上がりをみせているラグビー「トップリーグ」。１月18日に行なわれた第２節では、王座奪還を狙うパナソニック ワイルドナイツ（昨季６位）と初優勝を狙うトヨタ自動車ヴェルブリッツ（昨季４位）の強豪同士が激突した。

Ｗ杯で人気者となった稲垣啓太と姫野和樹が激突

　会場は愛知・豊田スタジアム。ラグビーの試合はワールドカップ以来で、トップリーグでは今シーズン唯一の開催となる。

　トヨタ自動車はキャプテンのFL（フランカー）姫野和樹など日本代表３人、パナソニックはPR（プロップ）稲垣啓太、WTB（ウィング）福岡堅樹ら日本代表６人。強豪国のスター選手も合わせればワールドカップ戦士14人が出場することもあって、豊田スタジアムには37,050人もの大観客が集った。この数字は、17年目のトップリーグで史上最多記録である。

　地元開催で前売り券がほぼ完売したことについて、姫野は「ガッキー（稲垣の愛称）人気じゃないですか？」とコメント。強敵との対戦について、｢パナソニックを倒すことしか考えていない。たくさんのホームのファンに喜んでもらえるように、勝ちにこだわってやっていきたい｣と腕を撫した。

　一方、その「ガッキー」こと稲垣も日本代表のチームメイトと戦うことに関して、｢敵ですから｣と気持ちを切り換えていた姿が印象的だった。

　試合は、攻守ともにスキルの高いすばらしいものとなった。

　先制したのはパナソニック。前半２分、ワールドカップで南アフリカ代表の優勝に貢献したCTB（センター）ダミアン・ディアリエンディがトライを挙げて７−０とする。

　しかし、その後はホームの大声援を背にしたトヨタ自動車が主導権を握る。守備でパナソニックのアタックをしっかり止め、攻撃では南アフリカ代表FB（フルバック）ウィリー・ルルーのキックによるゲームコントロールも冴えた。前半だけで２トライとPG（ペナルティゴール）を決めて、逆転に成功する。

　後半早々、パナソニックにトライを許したものの、トヨタ自動車は後半14分、ルルーの裏へのキックをWTB小原政佑が拾ってインゴール。再び６点ものリードを確保した。

　だが、残り25分頃からパナソニックに流れが傾く。トヨタ自動車にとって痛かったのは、ニュージーランド代表でキャプテンを務めていたNo.8（ナンバーエイト）キアラン・リードが前半で負傷交代したことだ。選手たちに疲れが見えてくると、パナソニックの圧力の前に反則を繰り返すようになった。

　また、パナソニックの選手層の厚さも、後半になって盛り返せた要因のひとつだろう。

　主将のHO（フッカー）坂手淳史が｢リザーブの選手がすばらしい仕事をしてくれたので、相手との差をつけられた｣と誇ったように、HO堀江翔太やSO（スタンドオフ）松田力也の日本代表、さらにはオーストラリア代表FLデービット・ポーコックが後半から入ってチームに勢いを与えたことも大きかった。

　パナソニックは後半22分、31分と連続してトライを挙げて28−20と逆転。トヨタ自動車も意地を見せて姫野が自陣ゴール前でジャッカルを成功させたが、後半37分にパナソニックの「韋駄天」福岡にインターセプトからトライを許してしまい勝負あり。

　その後、ラストプレーでもパナソニックはトライを挙げて、終わってみれば計６トライ。スコアも40ー20で３トライ以上差となるボーナスポイントも加え、勝ち点10で首位に立った。一方、トヨタ自動車は開幕節のヤマハ発動機ジュビロ戦に続き、苦しい連敗スタートとなってしまった。

｢ボーナスポイントを取って勝てたのが、今日一番の成果。たくさんのお客様が来てくれて、そのなかでパナソニックのラグビーを見せられた｣

　試合後、稲垣は決して笑顔を見せることなく話し、こう続けた。

｢（日本代表との違いについて）あえて変えないようにしている。今までやってきたことをやるだけ。準備から高いレベルでやることを代表で経験したが、とくに（パナソニックでも）変えたりはしていない。

　日本代表があれだけ応援されたのは、全勝で（予選プールを）勝ち上がったからだと思う。選手はグラウンドでしか表現、アピールできない。だから、結果にフォーカスする｣

　相手チームには姫野を含めて日本代表が３人いたが、試合は楽しかった？　そう聞いても、稲垣の表情は変わらない。

｢敵ですから（プレーしていても）楽しいと思ったことはない。まだまだ２試合目で、試合は続いていきますから｣

　同じ質問を、姫野にも投げかけてみた。すると、姫野は表情を崩し、こう答えた。

｢変な感覚でしたが、面白かったですね！　試合前はたわいもない話をしました。（福岡）堅樹にやられて最悪でした。ガッキー、笑わなかったですね！｣

｢笑わない男｣稲垣と｢ジャッカル｣姫野——。ともにFWということもあり、身体をぶつけ合うシーンもあった。ふたり対決は、今回は稲垣のいるパナソニックに軍配が上がった。