NFLプレーオフはワイルドカードとディビジョナルラウンドが終わり、いよいよ今週末にはスーパーボウル進出を賭けたカンファレンス・チャンピオンシップが行なわれる。 ワイルドカードとディビジョナルラウンドが行なわれた週末は、ともに驚きを隠せない…
NFLプレーオフはワイルドカードとディビジョナルラウンドが終わり、いよいよ今週末にはスーパーボウル進出を賭けたカンファレンス・チャンピオンシップが行なわれる。
ワイルドカードとディビジョナルラウンドが行なわれた週末は、ともに驚きを隠せない結果となった。
AFC決勝ではQBマホームズとRBヘンリーが激突
ワイルドカードでは、過去６年で３度の優勝を誇る「常勝軍団」ニューイングランド・ペイトリオッツ（12勝４敗／今季レギュラーシーズン成績）が敗退。スーパーボウル常連のQB（クォーターバック）トム・ブレイディが早々にポストシーズンから消えることになった。
ディビジョナルラウンドでは、今季のリーグを席巻してきたQBラマー・ジャクソンが率いるボルチモア・レイブンズ（14勝２敗）が敗れた。だが一方、同じく優勝候補のカンザスシティ・チーフス（12勝４敗）は24点差から大逆転劇を演じ、なんとか生き残った。
あらためて、一発勝負のポストシーズンの怖さを知った週末だった。
いずれにせよ、ついに４強が出揃った。AFCは第２シードのチーフスと第６シードのテネシー・タイタンズ（９勝７敗）、NFCは第１シードのサンフランシスコ・49ers（13勝３敗）と第２シードのグリーンベイ・パッカーズ（13勝３敗）という顔ぶれとなった。
第54回となるスーパーボウルの開催地は、フロリダ州マイアミガーデンズ。今回は試合のカギを握る選手を挙げつつ、各チームが武器とする「勝利の方程式」を紹介したい。
まず、チーフスが誇る”ワンツーパンチ”は、昨季のリーグMVPを受賞したQBパトリック・マホームズと、今季レシーブ1229ヤードとワイドレシーバー（WR）並の距離を記録したTE（タイトエンド）トラビス・ケルシーだ。このコンビはNFLでも１、２を争うホットラインである。
強肩、走力、クリエイティビティ……マホームズはQBとしての能力をすべて兼ね備えている。そんなQBが信頼を寄せる相棒が、196cmの長身ながら卓越したスピードを誇り、抜群の捕球力も有するケルシーだ。このふたりのコンビネーションを止めるのは、非常に困難だ。
ディビジョナルラウンドのヒューストン・テキサンズ（10勝６敗）戦は、まさにこのふたりで勝ったと言っても過言ではない。序盤に０−24という絶望的なリードを許してしまう展開となったが、マホームズからケルシーへのTD（タッチダウン）パスを第２クォーターだけで３本通して逆転。最終的に51得点も奪い、恐ろしい爆発力を見せつけた。
マホームズは今季、20ヤード以上のロングパスTDをリーグトップの12本も決めている。それは、ケルシー抜きには考えられない数字だ。１試合平均得点リーグ１位のレイブンズがディビジョナルラウンドで消えた今、チーフスに第４回大会以来となるスーパーボウル進出のチャンスが訪れた。
対するタイタンズは、AFCで最下の第６シードながらワイルドカードでペイトリオッツ、ディビジョナルラウンドでトップシードのレイブンズを撃破し、最も勢いに乗っている。
その快進撃の源は、今季ランでNFLトップの1540ヤードをマークしたRB（ランニングバック）デリック・ヘンリーだ。ペイトリオッツ戦では182ヤード、レイブンズ戦では195ヤードと大暴れ。スターQBによるパス重視の時代が続くなか、タイタンズは重戦車のような男のグラウンドゲームで勝ち上がってきた。
ヘンリーは身長192cm・体重112kgと、現代のNFLでは異例と言えるほどの巨体を誇る。だがその一方、40ヤードを４秒５で走る俊敏性も兼ね備えている。
ヘンリーを止めるために、相手チームはボックス（攻撃ラインの前方５～10ヤードに仮想される箱状のエリア）に通常よりも多い８人もの守備陣を配置して対処しようとするが、それでも突破されてしまう。ボックス内に８人のディフェンダーがいる状況で、今季のヘンリーはラン１回平均5.0ヤードを記録。これはリーグ１位の数字だ（米フットボールサイト『プロフットボールフォーカス』調べ）。
そのヘンリーの影に隠れる形ながら、今季驚くべき働きを見せているのがQBライアン・タネヒルだ。タネヒルは今季マイアミ・ドルフィンズ（５勝11敗）から移籍してきたが、開幕時は2015年ドラフト全体２番目指名のマーカス・マリオタの控えだった。
しかし、マリオタの不調で出場機会を得ると、そのチャンスを活かしてチームを蘇らせる働きを見せた。パサーレーティング（117.5）でリーグ１位をマークするなど、31歳にして本人も驚く奇跡的なシーズンを送っている。
対戦するチーフスは、ランディフェンスがさほど強くない（今季１試合平均ラン喪失距離128.2ヤードはリーグ26位）。ヘンリーを中心としたタイタンズ・オフェンスが機能すれば、勝負できるかもしれない。1999年シーズンのポストシーズン、タイタンズは第４シードからスーパーボウルへと到達した。低いシードから再び、大舞台まで駆け上がることができるか。
一方、NFCのチャンピオンシップ・カンファレンスは「第１シードvs第２シード」という順当なカードとなった。
今季の49ersは、ペイトリオッツ時代に「ブレイディの後継者」と称されたQBジミー・ガロポロを中心に、高い得点力（リーグ２位の今季平均29.9得点）で白星を積み重ねてきた。ただ、パッカーズとの決戦ではディフェンスがカギを握っていると見る。
49ersの今季平均喪失ヤードはリーグ２位（281.8ヤード）。パスディフェンスにいたっては１位（169.2ヤード）と優秀な成績を残している。強烈なパスラッシュを武器とするディフェンス陣において、注目すべきはニック・ボーサとディー・フォードのDE（ディフェンシブエンド）コンビだ。
パッカーズとの試合では、プロ１年目のボーサのパフォーマンスを見逃してはならない。ディビジョナルラウンドのミネソタ・バイキング（10勝６敗）戦で、49ersは相手オフェンスに147ヤード、７度のファーストダウンしか与えなかった。その中心にいたのが、２サック、３度のQBヒットを記録した22歳のボーサだ。
そのボーサが「相手に恐怖を与える存在」とリスペクトするフォードは、ハムストリングの故障でシーズン終盤になって欠場を強いられていた。しかし、ディビジョナルラウンドで１か月ぶりに復帰し、１サックをマーク。フォードの心強い復帰によって、ボーサはさらにグラウンドで暴れまわりそうだ。
今季のレギュラーシーズンでは、49ersがパッカーズを圧倒して37－８と完勝。パッカーズのエースQBアーロン・ロジャースから５サックを奪い、パスもわずか104ヤードに抑え込んだ。得意のパスラッシュが炸裂すれば、第47回大会以来となるスーパーボウル出場も自ずと見えてくる。
それに対抗するために、ロジャースはWRダバンテ・アダムズとのホットラインの精度をより高めないといけない。
歴代パサーレイティング１位（102.4）を記録しているロジャースは将来、間違いなく殿堂入りするだろう。だが、今季の個人成績は自身のスタンダードを下回り、やや衰えた印象を与えた。
しかし、そんな周囲の雑音をロジャースは意に介さない。ディジョナルラウンドでは「ロジャースがロジャースたる」ところを証明するかのような、満点のパフォーマンスを披露した。
ハイライトは第４クォーターだ。相手のシアトル・シーホークス（11勝５敗）に５点差まで追い上げられ、試合時間は残り２分19秒、サードダウン、残り９ヤード。ここでファーストダウンを更新しなければ、シーホークスに逆転の余地を与えてしまう状況だった。
だが、ここでロジャースは難しいパスをアダムズに通し、ファーストダウンを獲得。全盛期に何度も見せてきた超一流のパスで、試合を決定づけた。
スナップされる直前、ロジャースは事前に決められていたプレーアクションを瞬時の判断で変更し、アダムズへピンポイントパスを通した。その時の映像を見返してみると、ロジャースはアダムズとアイコンタクトを取っていた。
試合後の会見で、ロジャースはアダムズとの呼吸を「何も言わなくても伝わる」と話した。49ersは強力なパスラッシュで襲いかかってくるであろうが、熟練の経験を有するロジャースがそれをどうさばくのか注目したい。
果たして、どのチームが「勝利の方程式」を機能させてスーパーボウルの舞台に進むのか。緊張と興奮の「ファイナル４」の幕がいよいよ上がる。
