昨年10月、バルセロナ。ヨハン・クライフスタジアムで、バルサのセカンドチームであるバルサＢを取材していた時だった。現地…
昨年10月、バルセロナ。ヨハン・クライフスタジアムで、バルサのセカンドチームであるバルサＢを取材していた時だった。現地のスペイン人記者は、わけ知り顔でこう洩らした。
「（安部）裕葵は悪くないね。頭がいいし、ゴールに向かう強度がある。同じ日本の西川潤も、18歳になったらバルサＢに来るらしいよ」
欧州では、18歳未満のEU外選手の移籍が禁止されている。法の厳格化にともない、18歳になるのと同時に契約するやり方が一般的になった。久保建英のレアル・マドリード移籍もこの形だ。
そしてスペイン人記者の予測どおり、西川のバルサ移籍が秒読み段階に入っているという。今年２月、西川は18歳の誕生日を迎える。そこがＸデーになるだろう。
昨年のＵ‐17ワールドカップでもそのプレーが注目された西川潤
セレッソ大阪の強化指定選手である西川（桐光学園）は、昨年行なわれたＵ－17ワールドカップでも、アタッカーとして抜群の存在感を示している。グループリーグでは、オランダ、セネガルを撃破する得点を記録。ゴールだけでなく、そのパスからも得点を生み出していた。
西川は左利きのアタッカーで、キープ力やプレービジョンに優れる。左足キックは強烈で、かつてバルサに在籍したリバウドに似ているところがある。スマートな選手で、相手のタイミングを絶妙にずらしながら、ゴールに迫れる。トータルプレーヤーとして、攻撃ポジションならどこでも収まり、まさにバルサ好みの選手だ。
西川の入団が決まった場合、バルサにとっては安部裕葵に続く２人目の日本人選手となる。はたして、バルサの思惑はどこにあるのか？
２部Ｂ（実質３部）に所属するバルサＢの当面の目標は、２部昇格にある。第20節終了時点で３位。４位までのプレーオフ出場圏内に位置している。ちなみに、安部は３トップの一角のポジションを確保しており、主力のひとりだ。
しかし、バルサＢが後半戦を勝ち抜くのは簡単ではない。
チームのエースであるリキ・プッチは、トップチームに帯同する可能性が高くなった。トップチームの監督に新たに就任したキケ・セティエンは、第20節のバダロナ戦も積極的に視察。ラ・マシア組を登用する考えを持っている。
痛しかゆしで、バルサＢは結果を出すほど戦力ダウンを余儀なくされるのだ。そこで、即戦力になる選手と将来性のある若手を、冬のマーケットで補充する必要を迫られている。
「昇格に向け、バルサは”革命”を準備」
スペイン大手スポーツ紙『マルカ』は、そんな小見出しで報じている。育成部長であるパトリック・クライファート、バルサＢの技術委員長のホセ・マリア・バケーロの動きは活発だ。
即戦力としての獲得になりそうなのが、アルバニア代表FWのレイ・マナイだろう。まだ22歳ながら、インテルやグラナダなど６チームを渡り歩き、今シーズンは２部のアルバセテで３得点を挙げている。バルサＢはアレハンドロ・マルケス、アベル・ルイスの２人の９番タイプが不振で（ルイス・スアレスがケガにより今シーズンの復帰は絶望的となり、２人にはトップ昇格の可能性もある）、安部が１トップを務める状況だけに、ひとつのオプションとして期待される。
もうひとりの即戦力候補が、21歳のブラジル人MFマテウス・ペレイラだろう。現在はユベントスからの期限付き移籍で、フランス１部ディジョンに在籍。左利きで、ボランチだけでなく、左サイドでもプレーできる。マルケスとの交換トレードになる可能性もあるという。
そして西川と同じく有望な若手としては、アルゼンチン人CB、サンティアゴ・ラモス・ミンゴとの交渉も続けている。18歳の左利きで、バルサＢのウルグアイ人CBセルヒオ・アラウホがトップに帯同した場合、補強は急務だ。所属先のボカ・ジュニアーズは引きとめに必死だが、『エル・ムンド・デポルティボ』紙は「ほぼ契約済み」と報じている。
バルサの強化策は明らかである。
＜バルサのプレー環境で逸材選手の能力を引き上げ、昇格を狙う。同時に、頭角を現した選手はトップチームへ。トップでは力が足りない選手も、市場価値を上げ、欧州の有力クラブに高く売り払う＞
バルサＢの課題は、来月で28歳になるセルジ・ロベルト以降、下部組織出身の選手がトップに定着できていない点にあるだろう。
すでにチャンピオンズリーグで活躍するホープ、ダニ・オルモは、下部組織からバルサＢに昇格せず、ディナモ・ザグレブとプロ契約した。トップチームと連係が取れなくなったことで、逸材が流出し、底が抜け始めているのだ。
そこで、あらためてバルサＢを２部に引き上げ、選手に経験を積ませ、トップに引き上げるサイクルを作り直す必要がある。そのためには、補強が欠かせない。西川も、底上げを担うひとりになるはずだ。
もっとも、西川はバルサ入団が決まっても、今年の夏までは日本でプレーし、来シーズンからのプレーになるのではないか。東京五輪代表に滑り込むにも、Ｊリーグでインパクトを与えることが一番の近道。昨年の久保のような大躍進を見せられるか。
いずれにせよ、安部に続く”日本人２人目のバルサ選手誕生”まで、カウントダウンに入った。
