日本人が欧州のトップレベルのクラブに移籍するには、最初のクラブ選びと、早い段階でインパクトを残すことが重要だと言わ…
日本人が欧州のトップレベルのクラブに移籍するには、最初のクラブ選びと、早い段階でインパクトを残すことが重要だと言われている。たとえば堂安律は、オランダリーグ中堅のフローニンゲンでの安定したパフォーマンスが評価され、オランダにしっかり慣れたうえで名門PSVへ移った。
リバプールに移籍した南野拓実の場合、ザルツブルク（オーストリア）での丸５年は長かったようにも見えるが、その間にリーグ戦、カップ戦で優勝、ヨーロッパリーグやチャンピオンズリーグ出場など、名門ならではの経験を十分に積んだ。”売却型”クラブのザルツブルクもまた、欧州での最初のクラブとしてステップアップを望む選手にとってはうってつけだった。
だが一方で、順調にスターダムへと駆け上がる選手たちとは対照的に、じっくりと時間をかけながら、着実に欧州でのステップを踏んでいく選手もいる。
オランダ１部リーグで先発出場を重ねているファン・ウェルメスケルケン際（ズヴォレ）
ファン・ウェルメスケルケン際。1994年生まれで、南野とは同学年だ。オランダ人の父と日本人の母を持ち、2016年のリオデジャネイロ五輪前には五輪代表のポルトガル遠征やトゥーロン国際に招集されて注目されたこともある。今季からオランダ１部リーグのズヴォレに移籍し、レギュラーとしてプレーしている。Ｕ－23日本代表の中心選手のひとり、中山雄太はチームメイトだ。
昨年12月７日に行なわれたAZ戦後、０－３で敗れたにもかかわらず、際はこんなことを語っていた。
「思った以上に自分たちのサッカーができました。いいサッカーをしているなかで、相手は決めるところを決めて、こっちは決めるところで決められなかった。その差だと思います」
そして、すでに３－０となった71分から途中出場したAZの菅原由勢に、にっこり笑ってこんな激励の言葉を残した。
「（日本人選手が相手ということを）気にしてないといったら嘘になりますけど、試合に勝つことしか考えてないので。フレッシュな人が入ってきたという点は注意すべきでしたが、問題なくプレーできました。だから、『もっと頑張れ』と言いたいです」
際がオランダにやってきたのは2013年だった。ヴァンフォーレ甲府の下部組織で育ち、大学進学も考えたが、18歳で父のルーツを辿ることを選択した。ただし、この時はプロ契約ではなく、オランダ２部のドルトレヒトとアマチュア契約でプレーした。プロ契約を結んだのは2015年のこと。プロとして１シーズンを終えると、リオ五輪代表候補に名を連ねたが、当時、現地で取材をした筆者の目には、正直言って五輪代表には及ばないレベルに見えた。
だが、この時の経験は刺激になってもいるのだろう。2017年には同じオランダ２部のカンブール・レーワルデンに移籍。２シーズン目には２部のベストイレブンにも選出され、満を持して１部ズヴォレへの移籍を決めた。
ズヴォレでは３バックの左でプレーし、攻守にわたる要として機能している。フレキシブルなチームの戦術もあって、攻撃時には組み立てに参加したり、自ら持ち上がることもある。落ち着き払ったプレーぶりは、リオ五輪前の頃の自信なさげな様子とは雲泥の差だ。
オランダに渡ってから６年。力を蓄えて、ようやく１部で花開いたかに見えるが、２部での経験は現在にどう生きているのだろうか。
「１部は、あまりミスを犯せない高いレベルなので、ひとつひとつのプレーに正確性が求められます。でも、２部というのはドリブルの部分だったり、ディフェンスの部分だったり、チャレンジできることがたくさんある。そのおかげで経験というのが積み上げられましたし、そこで培った個の経験などは、本当に自信になっています」
ミスをしても取り返せる。そういう環境のなかでチャレンジを繰り返してきたことで、しだいに余裕を持ってプレーできるようになった。その経験のおかげでズヴォレでも自信を持ってプレーができている。
「今はどこのチームとやっても何も感じませんし、それこそデ・カイプ（フェイエノールトの本拠地）でやっても、いい意味でも悪い意味でも本当に何も感じない。そこは選手としてひと皮むけたというか、このレベルでやるのにふさわしい自分になれているという実感があります」
６年をかけてつけた自信は、ちょっとやそっとのことでは揺らがない。もちろん、こういうステップアップの仕方がすべての選手に適しているというわけではないが、際にとっては、この方法でしか１部にまでたどり着くことはできなかった。
「僕は一個一個、積み上げていく性格ですし、そういったサッカー人生なんだと思います。ヘンに２ステップ、３ステップ上がってしまうと、適応ができるまで、試合に出られない期間が長くなると思うんです。逆に一個一個のステップだからこそ、毎シーズン、きちんと試合に出ることができている。それ（試合に出られない期間）は自分のキャリアにとって痛手だと思うので、そういったことがなくて、いいステップの踏み方をしているなと思います」
同僚の中山は、五輪チームにいけば主将を務めることもある。だが、長距離移動のあとは、ズヴォレで出場機会を失っている。難しい時期にいるが、その中山への目線も際らしい。
「大変だとは思いますけど、若い時点で（移動などを）経験できるという時点で、大きな糧だと思います。その糧をどう使うかは人それぞれだと思うので、どう対応してどう自分の体を管理してくのか、どう結果を残していくのか。自分自身に還元していってほしいなと思います」
堅実に歩んでいくのが自分の人生。それは際にとって、ひとつのアイデンティティのようですらある。
「（2013年に）契約もない状態でオランダに来て、そこから契約までこぎつけて、そして今１部にいるという状況は、本当に自分が描いたとおりにきているんです。これからも次の目標を実現するだけなので、一個一個、積み上げていくだけですね」
最終的な目標は、日本代表としてＷ杯でプレーすること。際はズヴォレ入団時にそう明かしている。早熟の天才とは少し違う、こつこつと経験を積み重ねてきたこんな大器晩成型の選手がいてもいい。
オランダリーグは１月17日に再開、ズヴォレはユトレヒトと対戦する。
