福岡堅樹が東京五輪に挑む使命感「ラグビーの火を消してはならない」

東京オリンピックで輝け！
最注目のヒーロー＆ヒロイン
７人制ラグビー　福岡堅樹　編

　天は二物を与えた。優れた身体能力と明晰な頭脳を。昨年のラグビーワールドカップ（W杯）を沸かした”スピードスター”の福岡堅樹（パナソニック）が今年の夏の東京オリンピックでは７人制ラグビーに挑む。

ラグビーＷ杯に続き、東京五輪での活躍も期待される福岡堅樹

「本当に運に恵まれている」。ラグビーの神様に愛された27歳は、だからこそ使命感に燃えている。

「オリンピックにチャレンジできるのなら、チャレンジしたい。ラグビーの火を消すことにならないよう、さらに盛り上がるような試合をしたい。今度はメダルを」

　つねに陽のあたる道を歩んできた。2015年、大学生（筑波大）としてW杯イングランド大会に出場すると、16年夏、W杯メンバーではただ一人、リオデジャネイロ五輪・７人制にも日本代表として出場し、４位入賞に貢献した。あの８月。南半球の冬は熱かった。

　リオ五輪では初戦でニュージーランドを破る番狂わせを演じながら、３位決定戦では南アフリカに大敗した。３位と４位の差はとてつもなく大きい。「帰国してから、周りの扱いに差を感じたんです。オリンピックはいかにメダルが大事か」。快速ウイングは、東京ではメダルにこだわると言い切った。

　素材は文句なしだ。50m５秒台の爆発的な加速力は、エディー・ジョーンズ前日本代表ヘッドコーチ（現イングランドHC）から、特異能力を意味する「Xファクター」と呼ばれた。昨年のラグビーW杯日本大会では、松島幸太朗（サントリー）とともに日本代表の「ダブル・フェラーリ」とも評され、４トライを挙げるなど大活躍、日本代表の史上初のベスト８入りの原動力となった。

　昨年12月の宮崎のパナソニック・ワイルドナイツの合宿中だった。やわらかい冬の陽ざしを受け、半袖姿の福岡は「もう大満足でした」とW杯を振り返った。いつもの爽やかな笑顔で。

「（W杯で）やり残したことはなんにもありません。後悔もないです。自分の納得できるパフォーマンスができたので、ここは一番の（身の）引き時じゃないかと思っています」

　そうは言っても、周りは15人制ラグビーでのランニングにも期待をしている。母校の福岡高校のラグビー部監督だった森重隆・日本ラグビー協会会長も事あるごとに「４年後のワールドカップに出てほしい」と口にしているほどだ。

　福岡はいたずらっぽい笑みを浮かべながら、「それはちょっと、会長の頼みでもきけません」とぴしゃりと言った。

　福岡は己の人生を真摯に生きる。医者だった祖父、父の影響から、自分も将来、医師になることを目指している。７人制ラグビーの東京オリンピックが終わったら、医学の道に進むつもりだ。年末から、練習の合間を縫って、医学関係の本で勉強もはじめた。

　福岡は笑顔で続ける。

「次の2023年のワールドカップでは、日本代表へのプレッシャーは大きくなると思います。僕は、はたから応援させてもらいます。いち学生として」

　もっとも、現在盛り上がっている日本のラグビー界ゆえ、１月12日に開幕するトップリーグ序盤に出場した後、７人制ラグビーに専念し、東京五輪を目指すつもりだ。チーム事情や、ラグビー協会の思惑もあろうが、そこはラグビー・ファンのことを考えての決断なのだろう。

　問題はプレーヤーとして、15人制から７人制ラグビーにすぐ、移行できるのか。そう聞けば、福岡は「４年前もやったことなので大丈夫です」と笑顔を返した。
　
　オリンピック種目の７人制ラグビーは、フィールドが15人制と同じ広さにも関わらず、プレーする選手は半数以下の７人ずつとなっている。試合時間は原則７分ハーフと短いとはいえ、一人ひとりの肉体的負担、運動量は非常に大きいものとなる。
　
　7人制ラグビーのオモシロさは？と聞けば、福岡は「スピーディーさ」と説明した。
　
「やっぱり、ボールの動くはやさというのは、15人制と比べると大きく上がってくると思います。もちろん、得点が入りやすいですし、密集ができにくい分、オフロードパスも増えたり、ボールがどんどん、どんどん展開されていったり。スピーディーさが15人制とは違った面白さだと思います」

　難しさは？　

「だからこそ、一度、ゲームの流れをつくられてしまうと、取り返すのが難しくなります。時間も（ハーフ）７分しかない。流れをなかなか修正できない難しさがある。最初から、いかに自分たちの流れをつくるかが大事なところでしょう」

　福岡は175cm、83kg。４年前のリオ五輪の際、前年のラグビーW杯から体重が４、５kg落ちたそうだ。今回もそう、なるのだろう。
　
「パワーよりはスピード、何度もトップスピードで走るトレーニングが増えていくので、締まったからだになっていきます」

　モットーが、故スティーブ・ジョブズ氏の『Stay Hungry、Stay Foolish（ハングリーであれ、愚かであれ）』である。何事にも一途な好青年は、中学時代、陸上の記録会で100mを初めて12秒を切ったとき、「風になった気分だった」と教えてくれたことがある。
　
　福岡は当時、陸上の『一瞬の風になれ』という青春小説を読んでいた。それから十数年後、ラグビーW杯では日本の熱風になった。そして、今年の夏、東京五輪で再びスピードスターは熱い「疾風」となる。メダルを目指して。