坪井慶介インタビュー＠前編 またひとり、日本サッカー史を彩った名手がスパイクを脱ぐ決断を下した。 坪井慶介、40歳。…
坪井慶介インタビュー＠前編
またひとり、日本サッカー史を彩った名手がスパイクを脱ぐ決断を下した。
坪井慶介、40歳。
浦和レッズの黄金期を支え、ジーコ監督率いる日本代表でも活躍。晩年は湘南ベルマーレに籍を移し、2018年からプレーするレノファ山口FCが最後のクラブとなった。
2019年シーズンかぎりでユニフォームを脱いだ坪井慶介
2002年のデビューイヤーは衝撃的だった。
1979年生まれで、黄金世代と呼ばれるエリートたちとは同年齢ながら、プロに入るまではほとんど無名の存在。しかし、福岡大から浦和にやって来た坊主頭のディフェンダーは、そのスピードと対人の強さを武器に開幕スタメンに抜擢されると、その年に全試合に出場し、Ｊリーグ新人王を受賞した。
当時の坪井のプレーを支えていたのは、紛れもない危機感だった。
「大卒で、１年契約だったので、何らかの結果を出さないといけなかった。その危機感があるなかで、とにかく必死にプレーしていたことを覚えています」
その愚直な姿勢が道を切り開いたわけだが、一方で坪井は「運がよかったですね」とも語る。その幸運とは、当時の浦和を指揮していたハンス・オフト監督の存在だ。
「オフトじゃなければ、試合に出られなかったかもしれない」
かつて日本代表を率いたオランダ人指揮官との出会いこそが、運命のターニングポイントだった。
「あの偏屈おじさんのもとで、プレーできたのは非常にありがたかったですね（笑）。ストレートに物事を言ってくれた時もありましたし、よくわからない言い回しをしてくる時もあった。回りくどい言い方なんですけど、実はそれに意味があったりして。いろいろと考えさせられたし、面白かったですね」
18年間の現役生活で多くの監督に師事してきた坪井だが、最も影響を受けた指揮官として真っ先に名前を挙げたのが、このオフトである。
「監督として非常に優れている人でした。一番印象に残っているのは、ジュビロ戦のこと。その試合の前日、雨で練習がまったくできなかったんです。試合前なので僕らは身体を動かしたかったんですが、オフトは練習をさせなかった。当時のジュビロは優勝を争うような強いチームだったので、僕らは『練習しなくて大丈夫か？』って思ったんです。
でも、オフトは『なにも心配するな。もう準備はすんでいる。明日はきっと勝つよ』って。そしたら本当に勝つことができた。おそらくオフトは、僕らに自信を持たせるために、ああいうことを言ったんだと思います。どんな状況であっても、冷静に先を見ることができる人。本当にすごい監督だなって思いました」
13年間在籍した浦和では、監督だけでなく、個性的な選手たちとの出会いもあった。
「クセのある奴ばかりでしたから（笑）」
個性豊かな選手たちと一緒にプレーすることで、坪井は成長することができた。
「１年目に一緒にやった井原（正巳）さんは、精神的な部分での存在感が大きかったですね。当時の僕は３バックの右に入っていたんですが、井原さんがとなりにいるだけで、安心感がありましたし、思い切ってプレーすることができました」
とりわけ、リーグ優勝とアジア制覇を果たした2006年、2007年のチームには、頼りがいのある選手が数多く存在していたという。
「あの頃はお互いがお互いを理解して、信頼し合ってプレーできていました。たとえば（田中マルクス）闘莉王なんかは、ふらふらっと上がっていって、のんびりと戻ってくるじゃないですか（笑）。それはチームとしてマイナスに見えるけど、彼の攻撃参加は間違いなく武器でしたし、実際に仕事をして帰ってくる。だから僕らも、『行ってらっしゃい』って（笑）。僕と（鈴木）啓太と阿部（勇樹）でなんとかできるという自信がありましたから」
同い年の小野伸二とも、揺るぎない信頼関係で結ばれていた。
「伸二なんて、『どうせ、ボール取るでしょ。取ったら、ちょうだい』って感じでしたし。だから、僕も『じゃあ、奪うわ』って。そういうノリでやっていましたよ」
熱きサポーターの存在も、坪井のサッカー人生において、欠かせないものだったという。
「あの環境でできたのは幸せでしたね。若い頃は、ブーイングされたら『しょうがないじゃん』って思うこともありましたけど、浦和レッズでピッチに立つというのは、それも含めてのことだと思うようになりました。僕は、あの人たちのためにやらなければいけないと思ってピッチに立っていましたし、サポーターが強くしてくれたところは間違いなくありますね」
浦和で最も印象に残っているのは、リーグ優勝でもなく、ACL制覇でもない。クラブにとっての初タイトルとなった、2003年のナビスコカップ優勝である。
「初タイトルというのはもちろんありますけど、前年の決勝で敗れた鹿島にやり返した気持ちが大きかった。リーグ優勝もACL優勝も、もちろんうれしかったですけど、一番の思い出はナビスコカップ優勝になりますね」
数々の栄光を浦和にもたらした坪井だったが、その蜜月関係が終わりを迎えたのは、2014年のこと。契約満了を告げられた坪井が次に向かったのは、湘南だった。
「当時もチョウ（・キジェ）さんが監督でしたが、相当キツい練習をするチームだというのは知っていました。僕はその時36歳だったんですが、湘南の選手からは『36歳の選手が来るチームじゃないですよ』って言われたくらいでしたよ（笑）。実際に練習は厳しかったですけど、今振り返っても湘南に行ってよかったと思います」
湘南ではJ2降格を味わい、J1昇格も経験した。決してレギュラーにはなりえなかったものの、湘南にいた３年間は坪井にとって、大切な時間となった。
「思い出深いのは、やっぱり日々のトレーニングですね。厳しかったのはもちろん、練習環境もレッズに比べていいとは言えなかった。でもそのなかで、みんなで助けあい、手を抜かずにハードなトレーニングを続けて、成長につなげていく。サッカー選手としての原点というか、本質をあらためて実感できたので、本当にいい経験でした」
2017年、湘南で再び契約満了となっても、サッカーを辞める気はなかった。それは、山口で２シーズン目を迎えた今季開幕前も変わらない気持ちだった。
「今年で40歳となりましたが、開幕前は辞めようとはまったく考えていなかったんです」
ところがシーズンが進むにつれて、引退に気持ちが傾くことになる。
「（引退を）考え出したのは、夏くらいですかね。自分のなかでいろんな理由が出てきて、熟慮した結果、今が引き際だろうと決断しました」
一番の決め手になったのは、他者からはうかがい知れない感覚的なものだという。
「普段の練習や試合のなかで、スピードや反応の部分で衰えを感じるようになったんです。シュートブロックに行っても当たらないとか、身体を入れているイメージだったのに、ボールを突っつくことしかできなかったり。ちょっとしたところで、『あれ？』って思うことが増えていった。
周りからはわからなかったかもしれないですけど、ごまかしてやることは自分のなかでは許せなかった。もちろん、経験で補うことはできたかもしれないですが、納得できないままプレーし続けることは、自分のなかではできませんでした」
2019年11月７日、坪井慶介は18年にわたるキャリアに幕を下ろす決断を下した。
（後編につづく）
【profile】
坪井慶介（つぼい・けいすけ）
1979年９月16日生まれ、東京都多摩市出身。2002年、福岡大から浦和レッズに入団し、Ｊリーグ新人賞とフェアプレー賞を受賞。2003年には日本代表デビューを果たし、2006年のドイツＷ杯メンバーにも選出される。公式戦454試合、日本代表40試合出場。ポジション＝DF。179cm、70kg。
