「大魔王」伊藤美誠のプレーは予測不能。中国も恐れる独創的な進化

東京オリンピックで輝け！
最注目のヒーロー＆ヒロイン
卓球　伊藤美誠　編

　東京五輪の女子シングルス代表を確定させている伊藤美誠は、”卓球王国”中国からも恐れられ、「大魔王」と呼ばれるようになった。昨年12月時点での世界ランキングは自身最高の４位で、トップ３を独占する中国勢を捉えようとしている。




中国のトップ選手相手に勝利が増えてきた伊藤

　2018年シーズンから、日本人選手の中では「頭ひとつ抜きん出た存在」であったことは間違いない。しかし、2019年に入っても進化は止まらなかった。１月の全日本選手権では、シングルス、ダブルス、混合ダブルスでいずれも優勝し、２年連続での３冠を達成。日本卓球女子初の快挙を成し遂げ、さらに強さが増した印象を残した。

　国際大会では、５月の中国OP準々決勝で、当時の世界ランキング1位の丁寧（テイネイ／中国）を相手に大金星を挙げて3位。続く香港OP（６月）で準優勝、オーストラリアOP（７月）、ブリガリアOP（８月）では両大会とも３位と、安定した成績を残し続けた。

　さらに、10月開催のスウェーデンOPとドイツOPではいずれも準優勝。スウェーデンOPでは、決勝で現在の世界ランク1位・陳夢（チェンムン／中国）にフルゲームで競り負けたものの、準々決勝で中国の次期エース候補である同６位の王曼昱（ワンマンユ）、準決勝でも同２位の孫穎莎（スンインシャ／中国）を破った。ドイツOPでも、2018年世界ジュニア女子シングルス王者の銭天一（チェンティエンイ／中国）を倒すなど、”中国人キラー”ぶりを見せつけた。

　強さの要因は、ラケットを自在に操ることで生み出される「予測不能なプレー」と、さまざまな技術を大舞台で試しながら自分のものにしていく「強靭なメンタル」が挙げられる。

　今や伊藤の代名詞にもなっている、コンパクトなテイクバックから放たれる一撃必殺のカウンター”みまパンチ”や、バック面の回転のかかりにくい表ソフトラバーによるナックルボール。加えて、通常のチキータと同じ構えから逆回転をかけて飛ばす”逆チキータ”に、回転や長さのバリエーションが豊富なサーブなど、挙げるだけでもキリがないほどテクニックとコンビネーションは多彩だ。

　あまりの技の多さと独創的なプレースタイルから、中国でさえも攻略の糸口を見出すために「仮想・伊藤美誠」に見立てた選手を複数人用意して対策を練っている。その中国の徹底ぶりからも、伊藤が攻撃の引き出しを増やすほど、卓球王国の壁を打ち崩す可能性は高まると言えるだろう。

　実際に、11月のオーストリアOPで世界ランキング５位の中国・朱雨玲（ジュユリン）を破って2019年ツアー初優勝。多彩な技を駆使して相手に的を絞らせず、世界ランキング１位になったこともある朱雨玲を圧倒した。伊藤はつねづね、「中国選手は、もう勝たないといけない存在」と話しているが、その意識が同大会優勝へと導いた。

　もちろん中国勢も黙ってはいない。12月のワールドツアーグランドファイナル準々決勝では陳夢（中国）に１－４で敗北。第１ゲームは１－９から８連続ポイントなどで逆転し、そのまま12－10で先取したが、最終的に陳夢の強烈な両ハンドに屈して悔しさをにじませた。それでも伊藤は立ち止まることなく、さらなる進化を見据えている。

「中国選手とやる時も、余裕を持って戦えるくらいの実力をつけていきたい」
　2019年の中国選手との試合は10勝14敗と、勝率４割超え。２年連続で10勝以上を挙げた。中国以外の海外選手には１度も負けておらず、東京五輪に向けて残す壁は中国勢のみだ。その壁も、すでに崩しかけている。
　2019年最後の大会となった12月の卓球ジャパントップ12では、決勝で平野美宇との”みうみま対決”を制して初優勝し、

「無敗の女を目指して頑張っていきたい」と力強く宣言した。

今季に何度も口にしていたように、「楽しみながら、自分らしく」卓球をしながら、独創的な進化を続けていく。その先に、中国勢を退けての金メダル獲得が見えてくる。