早稲田大がキーマン復活で快勝。敵将も「バックスは理想の形」と讃えた

　FWとBKがしっかりと噛み合い、今季一番のラグビーを見せた臙脂（えんじ）のジャージーが関西王者を圧倒。計８トライを奪い、新国立競技場で開催される決勝の舞台へと駒を進めた。

　１月２日に秩父宮で行なわれたラグビー大学選手権・準決勝。１試合目は、６シーズンぶりの決勝進出を目指す早稲田大（関東対抗戦２位）と、昨年度に続いて決勝進出を狙う天理大（関西大学Ａリーグ１位）が激突した（２試合目は明治大vs東海大）。

８トライの快勝で天理大を下した早稲田大

　ともにシード校のため、大学選手権は準々決勝からスタート。早稲田大は日本大（関東リーグ戦２位）に57−14、天理大は流通経済大（関東リーグ戦３位）に58−28で快勝し、準決勝へと進んできた。両校とも攻撃力に長けたチームだけに、この日の試合は守備が焦点になると予想された。

　だが、フタを開けてみれば、臙脂のジャージーの早稲田大が予想を上回る攻撃力で、集まった１万８千人の観客を魅了した。１カ月前、関東対抗戦の｢早明戦｣で明治大に７−36と力負けした姿は、もうそこにはなかった。

　ライバルに大敗したことで、早稲田大は練習に対する心構えや質が変わったという。事実、試合における攻守のブレイクダウン（接点）の強度やしつこさは、対抗戦の終わりの頃と比べて格段に上がっていた。大学選手権初戦のテーマは「リボーン（生まれ変わる）」だったが、たしかに日本大戦ではさらに進化した姿を見せた。

｢必ずいいゲームができるという手応えが、試合前日までの準備段階であった。（明治大に負けて）選手もやらないといけない気持ちになったし、（シーズン終盤で）練習の強度を調整しても成長しないという話もしました。濃い練習の成果が、この２試合（日本大戦、天理大戦）に表われていた｣

　早稲田大を率いて２年目となる相良南海夫（さがら・なみお）監督はこう胸を張った。

　この天理戦では、早稲田大の攻撃をさらに後押しした出来事があった。身長186cmの大型CTB（センター）中野将伍（４年）が復帰したことだ。早稲田大は前半だけで３本のトライを挙げて主導権を握ったが、すべて中野が絡んでいた。

　前半10分、中野が自陣のラインアウトから縦に突いて左に展開すると、それを受けてFB（フルバック）河瀬諒介（２年）がチャンスメイク。そして最後はWTB（ウィング）古賀由教（３年）が先制トライを挙げた。

　前半19分も、自陣のスクラムから中野が縦に突き、相手ディフェンスを３人引き寄せながらオフロードパスをSO（スタンドオフ）岸岡智樹（４年）につないだことが、河瀬のトライへと結びついた。さらに前半24分にも中野は左サイドでまたもオフロードパスを通し、古賀がそのままトライを挙げた。

「警戒していた早稲田大のバックスに中野が入ったことで、それがひとつのくさびとなった。結果、早稲田大の理想とする形となり、それをうちが止められなかった」

　天理大の小松節夫監督も、中野の活躍に脱帽した様子だった。

　中野は11月に練習で右ふくらはぎを負傷し、公式戦は９月15日以来。久々の実戦となったが、中野はこう振り返る。

「復帰した時にいいパフォーマンスをしようと、毎日リハビリに取り組んでいました。（試合では）チームを勢いづけることと、味方のスペースを作ってトライを獲ることをやろうと。結果、自分の縦（への突進）を起点に外側の速いバックスでトライが獲れた」

　天理戦に快勝できた要因は、中野の復帰だけでなく、FWのセットプレーにもあった。試合後、相良監督も思わず「出来すぎ」と口にしたのが、ラインアウトディフェンスだった

　副将のFL（フランカー）幸重天（ゆきしげ・たかし／４年）とNo.8（ナンバーエイト）丸尾崇真（３年）が、相手のラインアウトにプレッシャーをかけて攻撃の起点をつぶした。天理大はモールを強みとしていたが、ほとんど自分たちの形で組むことができず。天理大の主将FL岡山仙治（ひさのぶ／４年）も「自分たちが（ラインアウトで味方を）上げるところに同じタイミングで上げられた」と相手を称えるしかなかった。

　ラインアウトの分析は、メンバー外の沖野玄（はるか／４年）や中尾悟（４年）が練習で「仮想・天理大」となり、あらかじめ準備していたことが功を奏した。

　FWで注目すべきもうひとつは、健闘したスクラムである。前半は天理大に押されてペナルティを犯したが、後半はしっかりと相手の圧力に耐え、逆にプレッシャーをかけて反則も誘った。

　試合後、相良監督が「ハーフタイムで、スクラムを『低く組もう』と。佐藤（友重）コーチと選手たちの見解が一致した」と目を細めると、副将の幸重は「８人で低く一体となったスクラムが組めた。やってきたことがやっと出せた」と破顔した。春からOBの佐藤コーチのもと、スクラムを鍛えてきた成果がやっと形になった証だ。

　後半は一時14点差まで追いつかれたものの、早稲田大はセットプレーで天理大を上回り、その後さらに４トライを奪取。終わってみれば計８トライを挙げて52−14で快勝した。

　６シーズンぶりの決勝進出を決めた主将のSH（スクラムハーフ）齋藤直人（４年）は試合後、このように語った。

「FWのトライもありましたが、BKのトライはFWのがんばりのおかげ。FWに助けられた試合だなと思いました。昨年度はこの舞台（準決勝）で負けて、新チームが始まる頃、『去年のチームを超えよう』と言ってきた。まず、去年のチームを超えることができてうれしい」

　同日に行なわれた準決勝２試合目は、明治大が東海大を29−10で下して決勝に駒を進めた。

　１月11日、その決勝の舞台で明治大と対戦することについて、相良監督は「巡り合わせに感謝したい」と言った。大学選手権の決勝が「早明戦」となったのは、実に23シーズンぶりのことだ。

　早稲田大は昨年度の準決勝、そして今年の対抗戦と明治大に負けている。目指すは、最高の舞台でのリベンジだ。果たして、早稲田大フィフティーンは優勝した時だけに歌える第二部歌「荒ぶる」を、新しいスタジアムに響かせることができるか。