箱根連覇へ東海大の奇跡の一手は？「８区小松でどれだけ詰められるか」

東海大・駅伝戦記　第76回

　大きなミスもなく、大崩れもなかった。だが、箱根駅伝初日の５区間を終えると、４位の東海大とトップの青学大との間には３分22秒の差がついた。なぜ、そこまでの大差がついてしまったのか。

「青学さんが走りすぎましたね」

　両角速監督は苦い表情を浮かべてそう言った。

区間７位と本来の走りができなかった東海大５区の西田壮志

　たしかに今回は、青学大の活躍が目立った。２区では１年生の岸本大紀（ひろのり）が区間５位の１時間07分03でチームを首位に押し上げた。４区では吉田祐也（４年）が、１時間00分30秒という驚異的なタイムでの区間新、区間賞を獲り、トップを守った。

　５区の飯田貴之（２年）も１時間10分40秒のタイムで区間２位と好走。青学大は５区間を５時間21分16秒の新記録で走り抜き、３年ぶりの往路優勝を飾った。タイムが示すとおり、箱根にも高速化の波が押し寄せた。

　本来、東海大はスピードが持ち味だが、高速化の恩恵を享受できなかった。全体のレベルが上がり、爆発的な走りをする選手が増えた。その結果、東海大は全体として悪くなかったが、爆発力に欠け、青学大との差を埋めることができなかった。

「全体的に悪くなかったと思います。（２区の）塩澤（稀夕／３年）も長い距離は未経験でしたが冷静に走って、よくやってくれたと思います。ただ、（３区の）西川（雄一朗／４年）は昨年経験していることが、ちょっと裏目に出たかなと。若干、自重気味に入って、数秒差だった選手につかなかったことが、本人はよしとしてそう思ったのでしょうが、それが裏目に出て、距離を重ねるごとにどんどんと差が開いてしまったかな」

　その西川にしても、昨年は１時間03分02秒の区間７位だったが、今回は１時間02分21秒（区間６位）とタイムも順位も上げた。つまり、ほかがよすぎただけで、決して悪い走りではなかったのだ。

　また、４区の名取燎太（３年）も青学大・吉田に１分差をつけられたが、区間２位の走りを見せた。ただ、名取の状態は万全ではなかった。両角監督が言う。

「全日本が終わったあとに、箱根２区で起用したいなと思ったんですけど、アキレス腱を痛めてしまって、練習が不十分な時間が続いていたんです。ここ数日もいい状態ではなかったので、それを考えればよくやってくれたと思います」

　５区の西田壮志（３年）も直前の状態はよくなかった。

「西田はレースが近づいて、体調を崩し、２日前にはアキレス腱を腫らしてしまって……。最後の詰めのところでしっかり練習できなかったので、そのあたりが不安要素としてありました。目標は（１時間）11分ちょうどくらいでしたが、そこには大きく届きませんでしたし、最後に抜いた相手にまた追いつかれて抜かれたり……本来の走りができなかったのがちょっと残念でしたね」

　そう言うと、両角監督は悔しそうな表情を見せた。

　レース前、両角監督が語っていた５区終了時点での逆転可能なタイム差は70秒。今回の３分22秒の差は、６区以降、全員がミスなく走り、トップ青学大のミスを待つしかないレベルだ。ただ幸いなことに、復路の区間オーダーに東海大はまだ３枚のカード（当日変更）が使える。黄金世代である４年生の館澤亨次、阪口竜平、松尾淳之介に、出雲駅伝、全日本大学駅伝で好走した市村朋樹（２年）らが出番を待っている。

「あと３人変更できる枠を残しているんですけど、エントリー選手も調子がいいので、３枚のカードを使うかどうかは、学校に戻って、今日の練習と照らし合わせてじっくり決めたいなと思います。仕切り直しは６区からになりますが、青学さんもうちも経験者を欠き、未知の部分はあるのですが、なんとか乗り切ってくれれば面白いかなと思います。とにかく、雪だるま式に青学さんに差をつけられないように、少しずつタイムを詰めていきたいと思います」

　両角監督は10区での逆転劇が理想のシナリオだと語っていた。今回のタイム差は、まさに10区での決戦になるのを予感させる。では10区の選手がスタートするまでに、トップとどれぐらいの差であれば奇跡の逆転劇は起こせるのか。

「相手にもよるのですが、１分ぐらいに詰めておいてくれれば、なんとか希望が持てるんじゃないかと思います。７〜９区、とくに８区の小松（陽平／４年）のところでどれだけ差を詰められるか。そのために経験者を置いている。まだわからないですよ。ドラマは最後に待っているかもしれないですからね」

　両角監督のこぼれた笑みは何を意味しているのか。切羽詰まって追い込まれたものか、それとも逆転の可能性を信じてのものなのか……。会見が終わって去る際、指揮官はもう一度こう言った。

「何が起こるかわからない」

　両角監督は、最高のドラマを信じている。