「復路勝負になっても戦える」。相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）は東京箱根間往復大学駅伝（箱根）を前にして、２日目の復路に自信を持っている様子だ。早大のセオリーといえば、往路に主力をつぎ込み、復路では順位を死守する『耐える』レースを…
「復路勝負になっても戦える」。相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）は東京箱根間往復大学駅伝（箱根）を前にして、２日目の復路に自信を持っている様子だ。早大のセオリーといえば、往路に主力をつぎ込み、復路では順位を死守する『耐える』レースをするというものが挙げられる。しかし今回は一味違ったレース展開を狙っているのだろう。そんな早大の復路展望をお伝えする。
復路のスタートで、山下りの特殊区間である６区には半澤黎斗（スポ２＝福島・学法石川）が抜てきされた。夏合宿での故障の影響で、駅伝シーズンの序盤こそ出遅れたが、復帰後は順調に練習を消化。集中練習では「昨年と比較して全体的に余裕をもってこなすことができたので、２０キロを走る力がついてきたかなと思う」と自信をつけた。また駒野亮太長距離コーチも１２月２１日の合同取材の際に、「６区に関しては日に日に楽しみな部分が増えてきているので、うまく行けば面白いですね」と手応えを話していた。１５００メートル３分４４秒５７のスピードを持つ半澤。初め５キロの上りと残り３キロの平地を攻略できれば、上位進出も十分可能だ。６区は至近３年区間二桁順位にとどまっており、チームに勢いをつけるためにも『鬼門』を突破したいところだ。続く７区はルーキーの鈴木創士（スポ＝静岡・浜松日体）だ。１１月には１年生ながら１万メートルチームトップの２８分４８秒２６をマークしており、状態は上向きだ。「思った以上に楽にこなすことができた」と自身の調子の良さを実感している鈴木。『復路の２区』として近年重要度が上がっている７区で、快走を披露することができるか。
６区山下りにエントリーされた半澤。初めての箱根路を持ち前のスピードとガッツで駆け抜けたい
８区には今回も太田直希（スポ２＝静岡・浜松日体）がエントリーされた。今季は長期間の不調に陥っていたが、全日本５区５位や１万メートルで２８分４８秒６９の自己ベストをマークするなど一皮むけた印象だ。前回の箱根は大集団での展開から抜け出せず、シード権に大きく近付くことができなかった。それだけに今回は「攻める気持ちを忘れないで走りたい」とこだわってレースに挑む。『花の２区』を逆走する復路のエース区間・９区は遠藤宏夢（商４＝東京・国学院久我山）が出走予定だ。箱根予選会ではチーム内５位でまとめた遠藤。自身の持ちタイムを上回る太田直などに競り勝ち、「走れる手応えを得た」と自信をつかんだ。単独走になることも多く、力が求められる９区。４年間地道に培ってきた努力の成果を、夢舞台で発揮して有終の美を飾りたい。アンカー区間・１０区は３年生の宍倉健浩（スポ＝東京・早実）が担当する。今シーズンは夏前に故障で離脱したが、復帰後には箱根予選会に出場、１１月の１万メートル記録挑戦会では２９分０７秒９８の自己ベストを出している。宍倉は前々回は９区、前回も１０区にエントリーされたが、当日変更により出走がかなわなかった。三度目の正直へ。その悔しさを晴らす準備はできている。
前回は９区で集団の先頭を引っ張る姿を見せた新迫。今回も出走なるか
補欠には前回９区９位で、１１月に１万メートルに５年ぶりの自己記録である２８分５５秒７８をマークした新迫志希（スポ４＝広島・世羅）や、ハーフマラソン１時間３分４６秒の自己ベストを持つ三上多聞（商４＝東京・早実）のほか、前回まで２年連続で６区を経験している渕田拓臣（スポ３＝京都・桂）らが控えている。往路終了時点で復路を攻める姿勢で臨むのか、もしくは順位をキープする守りの姿勢を取るのか。戦況により大きくメンバーが変更される可能性があるだろう。
下馬評を覆してみせる。東海大、青学大、東洋大、駒大、国学院大の『５強』を中心とするレースが予想される今大会。この他にもハーフマラソン１時間４分切りを１９人という層の厚さを誇る帝京大や、１万メートル２８分台を８人擁する順大など、多くの壁が立ちはだかる。ただ全日本で早大は、青学大等に先行して４区終了時点で４位につけ、ゴール時には『５強』の一角である国学院大を上回った。ミスの少ない安定した走りが光った全日本のレースを箱根でも実現できれば、『５強』をしのぐことは決して不可能ではない。目標の『総合３位以内』をつかみ取り、笑顔でゴールの大手町へ――。『エンジの誇り』を懸けた２日間の戦いが、いよいよ幕を開ける。
（記事 岡部稜、写真 今山和々子、小林理沙子）
