東海大・鬼塚翔太が苦境を乗り越え復調。箱根での力走を盟友に誓う

東海大・駅伝戦記　第73回

　東海大の箱根駅伝記者会見、鬼塚翔太（４年）は淡々とメディアの質問に答えていた。

　春のシーズンは一時期、思い詰めた表情をしていたが、今は時折笑顔を見せるなど、ようやく調子が戻りつつあるようだった。

「うーん、もうひとつというか、うまくいかないというか……」

　鬼塚が厳しい表情を見せていたのは、今年５月の関東インカレの頃だった。

前回の箱根駅伝で１区を任され力走した東海大・鬼塚翔太（写真左）

　季節外れの暑さのなか、鬼塚は5000mに出場し、14分10秒97（11位）。１万mは29分22秒34（９位）と入賞を果たすことができなかった。この結果に両角速監督は「『１、２年の頃が一番よかった』で終わらせてはいけないと思うんです。ここからどうはい上がってくるかですね」と、エースの奮起に期待していた。

　じつは３年時から、鬼塚はこれまでの右肩上がりの成長曲線が止まり、横ばいになっていた。思えば、１、２年の頃の鬼塚は、まさに”無双”だった。

　大牟田高校（福岡）から鳴り物入りで入学すると、１年の４月に１万mで28分56秒の自己ベストを更新。７月には5000mでも13分43秒61の自己ベストを出した。

　出雲駅伝は１区を任され区間２位。全日本大学駅伝でも１区を走り、区間10位。そして上尾ハーフでは、62分03秒（３位）で自己ベストと東海大記録を更新。初めての箱根駅伝では１区を任され、区間２位というすばらしい走りを見せた。

　２年になっても、関東インカレ5000mで２位、７月には5000mで13分38秒58の自己ベストを更新。出雲駅伝では４区で区間賞の好走を見せ、10年ぶりの優勝に貢献した。全日本では１区で区間８位。八王子ロングディスタンス１万mでは28分17秒52で自己ベスト更新。箱根駅伝は３区を走って区間３位。２年続けて３大駅伝を走り、5000m、１万mで自己ベストを更新するなど、圧巻の走りを見せていた。

　３年時も出足は悪くなかった。ゴールデングランプリ大阪の3000mで７分57秒56の自己ベストを更新した。だが、関東インカレで結果を残せず、夏合宿も故障に見舞われ、出雲は出走できなかった。それでも全日本では５区で区間２位と復活を印象づけ、箱根では１区で区間６位とチームにいい流れをつくる走りで初の総合優勝に貢献した。「トラックで自己ベストを更新できず、自分の走りは100％ではなかったけど、箱根で優勝できてよかった」と笑顔を見せていた。

　また、１月末からアメリカ合宿を行ない、大迫傑（おおさこ・すぐる）と一緒にトレーニングするなど、ランナーとして刺激を受けた。そして３月のスタンフォードでの5000mでは、14位ながら13分55秒81とまずまずの走りを見せ、飛躍のきっかけをつかんだかに思えた……。

　４年になり、春からおもに5000mでの自己ベストを目指したが、一度も達成することができなかった。夏はアメリカに渡り、再び大迫と練習するなど、秋の駅伝シーズンに備えたが、故障してしまい万全でない状態で出場した出雲は５区を任され、区間４位。レース後、「自分の走りができなかった。自分が区間賞を獲っていれば……」と責任を感じていた。

　なぜ、自分の走りができないのか──。自問自答を繰り返したが、なかなか答えが見つからない。ここ２年、自己ベストを更新できなかったことについて鬼塚は「かなり悔しい」と心境を吐露した。

「３、４年で自分が思い描いているような納得のいく結果は出なかったですけど、いろいろ学べて成長できた部分はあったと思います。ただ、タイムが出ないというのは相当悔しいです。何がいけないのか、今はまだ探っているところなんですけど……気持ちの持ち方というか、メンタルのところをもっと強化していく必要があるのかなと思っています」

　大きな舞台をいくつも経験して、レースでもほとんど緊張しないタイプ。練習もマイペースで絶対にブレない鬼塚が、メンタルの弱さについて言及するとは思ってもいなかった。

「レースできつくなった時、自分の弱さが出てしまうところがあるんです。タイムが出ないのも、そういった部分に問題があると思います。練習とか、やっていることは間違っていないと思うんです。今は耐える時ですけど、この先の競技人生はまだ長いので、いいタイムを出すための我慢の時期だと思って乗り越えていきたい」

　常々、両角監督は「陸上は精神だ」と言う。強い気持ちが、競り合いに勝ち、最後の粘りを生むという。鬼塚もそれを理解して自己改革に取り組んでおり、決して走りがどん底というわけではない。

　今年11月の八王子ロングディスタンスの１万mでは28分37秒36と復調をアピールし、箱根組の合宿でも順調に練習メニューを消化しているという。メンタルさえ追いつけば、間違いなくいい走りができる。ただ、今年は３年生を筆頭に下級生の調子がいい。４年生の鬼塚といえども、安泰ではない。

「今まで黄金世代と言われて期待されて、結果もまずまず出してきたけど、今年は３年生にかなり救われた。自分ら４年生がかなり頑張らないといけないというのはみんな思っていることなので、最後の箱根は３年生と力を合わせて、全員で結果を出していければいいかなと思います」

　激しい区間エントリー争いのなか、鬼塚が目指すのは走り慣れたコースだ。

「走らせてもらえるなら１区で結果を出したいですね。今回の１区には、東京国際大の留学生が出てきそうなので、例年のようなスローではなく、高速レースになると思っています。トレーニングはいい感じで積めているし、不安はないので、ビビらず攻めの走りでついていって、勝つレースができればいいかなと」

　レースの話になると、鬼塚の表情に覇気が宿り、口調も鋭さが増す。

　また強く走りたいと思うのには、もうひとつ理由がある。鬼塚とともに１年の時から一緒にチームを支えてきた關颯人（４年）が16名のメンバーから外れた。

「關は故障でかなり苦しんでいて、箱根も外れてしまった。４年生は關の気持ちを考えて走ってほしいなと思うし、もちろん自分もあいつのために頑張りたい」

　レースでの鬼塚は、美しいフォームゆえ華麗に走り抜けるイメージがあるが、最後の箱根はド根性丸出しの姿を見せてもらいたい。それができれば、苦しんだ２年間の壁を破れるかもしれない。それが東海大の、そして箱根連覇のスタートになるはずだ。