毎年恒例となった日本格闘技界の１年を締めくくる年末の格闘技イベント。令和初となる今回は12月29日の「BELLAT…
毎年恒例となった日本格闘技界の１年を締めくくる年末の格闘技イベント。令和初となる今回は12月29日の「BELLATOR JAPAN」、12月31日の「RIZIN.20」と、２日間にわたってさいたまスーパーアリーナで開催される。
「BELLATOR JAPAN」では、エメリヤー・エンコ・ヒョードルvs.クイントン・”ランペイジ”・ジャクソンという日本の格闘技の歴史を掘り起こすような一戦が行なわれ、大晦日の「RIZIN.20」では新進気鋭の朝倉海選手をメインイベントに抜擢。メインの２試合は、非常にコントラストが際立っている印象がある。
ほかにも多様な顔ぶれが揃っており、格闘技ファンの心を揺さぶるカードはもちろん、スポーツファンにも十分に届きそうなカードなど見どころ満載だ。今回は、その２日間の全貌を解き明かすため、格闘技界をけん引してきた髙田延彦氏を直撃。その第一弾、29日に行なわれる「BELLATOR JAPAN」の見どころを紹介する。
BELLATOR JAPANのメインを飾る、ヒョードル（左）とジャクソン（右）photo by Keizo Mori/AFLO
――今回、BELLATORが日本に初上陸を果たします。素晴らしいカードが出揃っていますが、この日、もっとも注目すべきカードをお聞かせください。
「エメリヤー・エンコ・ヒョードルvsクイントン・”ランペイジ”・ジャクソンのスーパーファイトを抜きにして話は始まらないでしょう。もともと、BELLATORの本部では『絶対にロサンゼルスで行なうべきだ』と話されていたカードです。でも、代表のスコット・コーカーが、BELLATORが日本に初上陸する今回のタイミングで組んでくれました。
もちろん、ヒョードルとジャクソンの意も汲んでのことだと思います。このスコット・コーカーの思いが詰まったカードは、PRIDE時代を知る日本のMMA『総合格闘技）ファンへの、心のこもったプレゼントだと思って受け取るべきですね」
――２人がPRIDEで活躍していた当時を知る、高田さんだからこそ知っているエピソードがあればお聞かせください
「ヒョードルの話になるんだけど、ラスベガスで開催したPRIDE.32の打ち上げのときに、みんなでバーに行って飲む機会があってね。その時に僕は彼に言ったんです。『このままいけば、君は”MMA界のモハメド・アリ”になれる』と。すると彼は『それはすごく光栄だ』と答えてくれました。その彼の表情が忘れられないですね。あの頃のヒョードルは本当に神々しくて、この世のものとは思えなかった。
当時の彼のキャッチフレーズは”60億分の１”。彼の試合を一度でも見た人は、誰もそのキャッチフレーズを疑わなかったくらいに強かった。普通に考えれば、そんなことはあり得ませんよ。身長は僕より１センチ、２センチ低いくらいで、体重も105キロを少しオーバーするぐらいですから、ヘビー級としては小柄です。それでも、みんなが『彼に勝てる人はいない』と言っていたからね。
“タラレバ”になるけど、PRIDEが続いていれば……。本当に人生というのはわからないもので、その後、彼も翻弄されていくわけです。しかし彼はジェントルマンであり、あれだけの風格を持った男であり続けたんですよ」
――ヒョードル選手は、残り３試合で引退と言われていますね。その１試合目の今回が日本でのラストマッチです。しかも相手はPRIDEで名を挙げたジャクソン選手ですが、どのような試合になると思いますか？
「どちらが勝つにせよ、KO決着になるんじゃないかな。お互いに思い入れがある日本で試合をするわけですからね。彼らは日本のファンに対してリスペクトの思いを持っているでしょうから、恥ずかしい試合はできないよ。
それにしても、ジャクソンは言葉選びが上手だね。少し前のインタビューで『この戦いに敗者というものはない。勝つのはファンだ。すばらしいファイトを目にしてもらう』と言っていて。どちらかが殴り倒されて負けるのに、そんな言葉はなかなか出てこないよ。そんな思いを携えた試合を、ファンの人たちには特別な目で見てもらいたい。今のファイターにはないオリジナリティー、”強者の色気”を感じてもらいたいね」
大会の見どころを語る髙田氏
photo by Tanaka Wataru
―― 一部では、「年齢的にピークを過ぎたレジェンド同士のカード」という声も上がっているようですが、その点についてはいかがですか？
「一部の人間が『賞味期限切れだ』と言っているのは知っていますよ。でも、もしそう思うなら観なければいいわけです。このカードに価値を見出すことができる人だけに観てもらえればいい。彼らは命を懸けて戦います。何かを言うなら、時代を生き抜いてきた歴史、その足跡、今回の試合を見てからにしてほしいね」
――格闘技の歴史やノスタルジー、ここに至るまでのストーリーを感じながら観たいカードですね。今回はBELLATORとRIZINが年末に興行を共催することになりましたが、高田さんはこの意義をどのように捉えていますか？
「BELLATORは、アメリカにおける二大MMA勢力のひとつですよ。資金力も潤沢なBELLATORが、『RIZINという組織と一緒に手を取り合って、日本にファンを作っていきたい』と言ってくれたことに意義があります。アメリカで磨き上げた金網のBELLATOR、日本で育て上げたリングのRIZIN。このふたつの試合がまとめて観られるわけですから。
しかも、BELLATORが送り込んでくるのは、マイケル・チャンドラー（前BELLATOR世界ライト級王者）をはじめとする世界のトップファイターたち。それを日本で観られるというのは、日本のMMAファンにとっては最高のプレゼントです。そういった意味でも、大きな組織が単独で日本に上陸するのとは意味合いが違うというのが、ひとつ目の大きなポイントですね。
２つ目のポイントは、ファイターにチャンスが生まれてくるということ。その象徴的な出来事が昨年の大晦日にありました。BELLATORのバンタム級王者だったダリオン・コールドウェルが、RIZINの舞台でバンタム級のベルトを賭けて堀口恭司とタイトルマッチ。そして今度は、堀口がマディソン・スクエア・ガーデンに乗り込んで、BELLATORバンタム級のタイトルマッチを行いました。２試合とも堀口が勝利して２冠王者となりましたが、このように刺激的な団体間交流をしながら、面白いものを作り上げていこうという姿勢が選手に夢を与えます」
――そういった意味では、ロレンズ・ラーキン選手と経験豊富な中村K太郎選手との１戦も興味深いですね。
「ロレンズ・ラーキンは、スコット・コーカーがBELLATOR次期ウェルター級王座への挑戦権を明言している選手です。そんな選手に、もし中村Ｋ太郎がバックチョークで１本でも取ろうものなら、彼がいきなりBELLATORに行って、ランキング上位の選手とやることが可能になるかもしれない。もしかしたら、いきなりチャンピオンシップに出られる可能性だって生まれるわけです。
中村は、UFCをリリースされたあとにRIZINに来て、周りの見る目の変化に驚き、モチベーションがものすごく上がっています。そして、今回のチャンスが巡ってきた。選手にとっても、ビッグチャンスが目の前を行ったり来たりするわけですから、BELLATORと協力することによる相乗効果は、計り知れません」
――RIZINの求心力がさらに上がっていきますね。一方で、RIZINから提供するカードもあります。中でも矢地祐介選手と上迫博仁選手との試合は、とても気になるカードですが。
「この試合に負けたほうはRIZINに居場所がなくなるでしょうね」
――矢地選手は３連敗中ですが、原因はあるのでしょうか？
「原因はわからないけど、ひとつ言えるのは、負け方がよくないね。３戦すべて長所を出せずに完敗ですよ。強いと言われていたフィジカルも、今年７月の朝倉未来戦（０－３の判定で朝倉の勝利）で木っ端微塵にされている。あれだけタックルを仕掛けてもほぼ完ぺきにカットされていたからね。あれが戦略的なものだったのか、打ち合いを避けてのことだったのかは判断できないんだけど。
対戦相手の上迫博仁もいいものを持っていますよ。前回の10月の試合はルイス・グスタボに負けてしまいましたが（負傷によるレフリーストップ）、本当にいい選手だから、予測がつきにくい。彼は”ミスターサッカーボールキック”と言われていますが、もともとレスリングをベースにした選手だから、組みつきはうまい。組みついて上からパウンドに行く戦略なのかな。
一方の矢地はスタンドで勝負、という気はするけど。いずれにしても、一時の勢いを取り戻してもらいたいね。あと、髪の毛は切ったのかな？ 試合中にかき上げている暇はないからね。そんなことをしていたら、本当に居場所がなくなっちゃうよ」
