長く閉ざされた重い扉がついに開いた——。11月13日まで神宮球場で行なわれていた東都大学野…
長く閉ざされた重い扉がついに開いた——。11月13日まで神宮球場で行なわれていた東都大学野球秋季リーグの２部・３部入れ替え戦で、３部優勝の大正大が２部最下位の東京農業大を破り、2007年春以来となる２部復帰を決めた。
じつは、12年前に大正大が3部に降格して以降、今年の春まで24回の入れ替え戦はすべて2部の大学が残留を決めるなど、２部と３部の間には埋めきれない実力差があった。２部とはいえ、１部との入れ替え戦は熾烈をきわめ、甲子園球児ら全国の腕自慢が集まる。かつては黒田博樹（専修大→広島など）や阿部慎之助（中央大→巨人）らもプレーしたほどだ。
それだけ３部から２部に昇格するというのは困難なことである。そんな下剋上の立役者となったのが、遅咲きの４年生右腕・大場駿太だった。
大正大の２部昇格の立役者となった大場駿太
「あんなに手ごわかった順大が完膚なきまでに……甲子園を目指すのとはまた違う難しさ、大変さを感じました」
“２部昇格”を目標に意気込んでいた当時１年生の大場は、春の２部・３部の入れ替え戦を見て、先輩たちが苦しめられて勝てなかった順天堂大が、椎野新（現ソフトバンク）らを擁する国士館大に１対７、２対13と大敗する姿に衝撃を受けた。
霞ヶ浦高校時代の大場は、不完全燃焼だった。茨城・高崎中で県８強入りし、オール茨城にも選出されるなど、県内ではそこそこ名の知れた存在だった。中学の１年先輩だった上野拓真（現・北海道ガス）から「おまえと野球がやりたい」と声をかけてもらったこともあり、霞ヶ浦への進学を決めた。
当時、霞ヶ浦は何度も「甲子園まであと１勝」の壁に阻まれ、それを越えようと大場も奮闘した。そして３年の夏、ついに霞ヶ浦は悲願の甲子園出場を果たした。だが、大場の姿はマウンドにもベンチにもなかった。
「とにかくメンタルが弱くて、いつも自信なさげに野球をやっていました。（監督の）高橋（祐二）先生には期待してもらっていたのに……今でも悔しいです」
当時の霞ヶ浦は、綾部翔（元DeNA）や安高颯希（あだか・さつき／桜美林大）ら投手層が厚く、大場は高校２年の６月に野手転向した。エースだった綾部の励ましなど、仲間にも恵まれ「捕手以外はすべてやりました」と奮闘したが、公式戦のベンチ入りは２年秋のみで、それ以外は”応援団長”としてスタンドで部員たちを束ねた。
当時の大場について、高橋監督が振り返る。
「いいボールを投げていましたよ。人としても最高。でも、真面目すぎるというか、やさしすぎてね。自分から崩れてしまうことがあったから、”負けたら終わり”の公式戦では使えなかったんです」
大学でも野球を続けたいという思いは漠然と持っていたが、それをはっきりとさせてくれたのは、アルプススタンドから見た仲間たちの勇姿だった。
「いずれにしても野球は辞められなかったとは思うのですが、同級生たちが甲子園でプレーしているのを見て、『自分も大学で頑張ろう』と決心できました」
大場が大正大を選んだのは２つ上の先輩がいたこともあったが、３部リーグで優勝しながらも入れ替え戦で敗れ、なかなか２部に上がれないという状況が、あの１勝の壁を越えられずにいた霞ヶ浦と似ている気がしたからだ。
大場のなかに「その壁を、今度は自分がグラウンドに立って、選手として越えたい」という思いが芽生えた。
大学入学後は、再び投手に挑戦。大場の２年春から指揮を執る大内康至監督が当時の印象を語る。
「大場は投げ方が理想的ですし、縦回転でホップするような球質を持っていました。この子がいずれエースになるんだろうなと思いました」
身長は175センチと決して大きくはないが、最速145キロのストレートと高速スライダーを武器としており、当時から「力を発揮さえすれば……」という状況だった。だが、高校時代からの「打たれ出したら止まらない」という悪癖は治らず、常に不安はつきまとった。
チーム内でもっとも精力的に練習していた大黒一之（現・エイジェック）から「続けていたらいいことがあるから、最後まであきらめるなよ」と声をかけてもらうなど、大学でも仲間に恵まれて腐ることはなかったが、もどかしい日々が続いた。
大きな転機となったのは、父の「最後ぐらい野球を楽しんだらどうだ」というひと言だった。春の入れ替え戦前に帰省した際、ふとその言葉をかけられ、肩の荷がスッと下りた気がしたと大場は言う。
その入れ替え戦では東京農業大に連敗こそしたが、大場は2試合とも中継ぎとして登板し、計3回1/3イニングを被安打３、無四球、自責点１と好投。大内監督も大場も、この試合を「大きく変わるきっかけになりました」とターニングポイントに挙げる。
ようやくコツを見つけた大場は、その後もオープン戦でも結果を残し、リーグ戦の途中からは2戦目の先発を任されるようになった。そして自ら勧誘した霞ヶ浦の２年後輩の齋藤康徳が６勝を挙げると、大場も４勝をマーク。霞ヶ浦出身のふたりでチームの全勝利を挙げて、秋季の３部リーグ戦優勝に貢献した。
入れ替え戦では、初戦を斎藤で落としたあとの２戦目に登板。負ければその時点で昇格が閉ざされる瀬戸際だったが、大場は「神宮球場はすごく景色がよくて、気持ちよく投げることができました」と気負うことなく好投。終わってみれば、８回で８安打を許しながらも自責点２と粘りの投球を見せて、勝利投手となった。
ここで踏みとどまった大正大は３戦目も勝利して、ついに長年の目標であった２部昇格を果たした。
「昇格が決まった瞬間は実感が湧かなかったのですが、SNSの反応とかを見て『やっと１つ成し遂げられたんだな』と。高校の時に自分では果たせなかった壁を越えることができて、大学野球をやってきてよかったなと心から思いました」
万感の思いで大学野球生活を終えることができた今、大場は新たな夢を描いている。「少し自信がついたので、やるからには一番上のNPBを目指してやりたいなと思ったんです」と独立リーグのルートインBCリーグのトライアウトを受験。地元球団である茨城アストロプラネッツから特別合格を果たして、来季からプレーすることになった。
「濃い４年間でした。明確な目標を持って、欠点を克服しようと続けていれば、目標は達成できる。想像以上の成長ができると実感しました」
不屈の精神で得た自信を胸に、大場の挑戦はまだまだ続く。
