原口元気にとって、ブンデスリーガ２部でプレーするのは２度目になる。最初は2017－18シーズンの後半だった。当時所属し…
原口元気にとって、ブンデスリーガ２部でプレーするのは２度目になる。最初は2017－18シーズンの後半だった。当時所属していたヘルタ・ベルリンで出場機会が与えられず、苦肉の策としてフォルトゥナ・デュッセルドルフでのプレーを選択した。ロシアＷ杯を半年後に控えており、原口にとっては試合に出続けることが何よりも必要だった。この選択は大正解だった。12試合に先発して１得点５アシスト。チームの１部昇格にも貢献した。
今季は所属するハノーファーが２部に降格。原口はプレミアリーグでプレーしたいという目標をたびたび公言しており、夏には移籍の噂も報じられたが、具体的な移籍先は現れなかった。２部には２部の、１部とはまた違う厳しい戦いがある。
ザンクトパウリ戦にフル出場、厳しい表情の原口元気（ハノーファー）
その原口が「一番、きつかった」というのが、６試合ぶりに勝利を挙げたザンクトパウリ戦だ。試合後のミックスゾーンで、原口は対戦したザンクトパウリの宮市亮に話しかけた。「めっちゃきつい。なにこれ？ 一番きつかったよ」と、笑いながらではあるが、険しい表情を浮かべた。
いかにも２部らしい試合内容だった。お互いに守備に人数をさき、ボールを奪ったあとは、意図の感じられないロングボールを蹴って、あとは前線に任せる。ザンクトパウリもハノーファーも同じような戦い方を選択した。前半７分、ハノーファーが最終ラインから前線に長いボールを入れた。ザンクトパウリのセンターバックが跳ね返す。ボールがこぼれたところにいたリントン・マイナがそのまま運んでシュート。ネットに突き刺してハノーファーが先制すると、結局、それが決勝点となった。
トップ下でフル出場した原口の頭上をボールが何度も越えていく。試合後の原口は徒労感を隠せなかった。
「前半から全然ボール入ってこないし、ただ（ボールを）追いかけ続けている感じだったから」
６試合勝ちのないザンクトパウリと、５試合勝ちのないハノーファー。どんなに見苦しくても勝ち点３がほしい。そのことだけは伝わってきた。
「相手も相当なテンションできたから、こういうゲームになると思っていたけど、予想以上にうまくやれなかった。でも、こんなもんだよね。うちもロングボールしか蹴らないし」
自嘲気味に話す原口は、これを解決するためには大きなプラスアルファが必要だという。
「６番（攻撃を組み立てる役割のMF）が必要だね。今は６番（の選手）が受けないし、つなげないから、俺ら（前線）のところにボールが入らない。入った時はシンプルにやって次の攻撃につなげようとしていたんだけど……」
前節のダルムシュタット戦は、原口がその６番のポジションで出場した。「チームとしても攻撃がうまくいったと思うし、自分としても手応えがあった。いつもの倍くらいボールに触った」（原口）うえに、今季初ゴールも挙げた。ブンデスリーガ公式サイトによれば、ダルムシュタット戦の原口のタッチ数は82。この日のザンクトパウリ戦は48にとどまっている。
だが、試合に勝ったのはタッチ数が少ないザンクトパウリ戦だった。内容への手応えと結果は必ずしも結びつかない。
「ジレンマですよね。後ろに下がるのもアレだし、前にいてもボールは入ってこないし」
原口自身はボールを持って主導権を握るサッカーをしたいと考えているが、「もしかしたら、そうではない人もいるのかもしれないとも思う」と言う。
「これはこれで見ているほうは楽しく、盛り上がるのかもしれないけどね。理想はいいサッカーをして勝つことだけど、現状、自分もどのポジションで出るか（もわからない）……」
“いいサッカー”にはほど遠い試合が続くなか、10番はもがいている。
一方のザンクトパウリは、ホームであるにもかかわらず、時には６人が最終ラインに並ぶようなサッカーで敗れた。さすがにサポーターも我慢がならなかったようで、試合後には珍しくブーイングが飛んだ。
ヨス・ルフカイ監督のもと、悪くない雰囲気で戦っているのだというが、結果が出ない。ルフカイ監督は選手たちからの信頼も厚く、「監督交代だけは避けたい」と、宮市は思っている。
１部昇格を目標に掲げている両チームだが、実際は下位でもがいている。昇格のためには、冬の移籍で戦力を増強するなど、具体的な変化が必要だろう。年内は残り３試合。原口、宮市とも、少しでも光明を見出してウィンターブレイクを迎えたいところだ。
「ここでブーイングっていうのはなかなかない。サポーターたちも相当フラストレーションがたまっている。あと３試合、クリスマスまでになんとかなればいいんですけど、もう、どうしたらいいかわからないです」（宮市）
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