渋野日向子が示した新たな決意。賞金女王へ再び「奇跡」は起こるか

　2019年の日本女子プロゴルフツアーは、大王製紙エリエールレディス（11月21日～24日／愛媛県）と、LPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ（11月28日～12月１日／宮崎県）の残り２試合となった。

　注目は、賞金女王争いだ。

　可能性を残しているのは、鈴木愛、申ジエ、渋野日向子の３人。なかでも、俄然優位なのは、先の伊藤園レディスで史上２人目の３週連続ツアー優勝を飾った鈴木だ。今季７勝目を挙げて、賞金ランキングのトップに躍り出た。

　鈴木の獲得賞金は、１億4422万5665円。賞金ランキング２位の申ジエとは774万8470円差、同３位の渋野とは2431万1351円差をつけている。決して小さくない賞金差と、現在の調子を考えれば、鈴木が２年ぶり２度目の賞金女王の座に就く可能性はかなり高い。

　とはいえ、申ジエと渋野のチャンスが消えたわけではない。大王製紙エリエールレディスの優勝賞金が1800万円、さらにLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップの優勝賞金は3000万円と高額ゆえ、それぞれのトーナメントで結果を出せば、申ジエはもちろん、渋野にも逆転の目はある。

　とくに全英女子オープン優勝後、一躍ゴルフ界のヒロインとなった渋野への期待は大きい。その後も、デサントレディース東海クラシックで劇的な逆転優勝を飾ったこともあって、さらなる”奇跡”を望む声は小さくない。

残り２戦、渋野日向子はどんな戦いを見せてくれるのだろうか

　だが、渋野が逆転女王を果たすには、２連勝か、それに近い結果が求められる。そのハードルは、とてつもなく高い。

　それは、渋野自身が一番わかっているのだろう。現に、伊藤園レディスでまさかの予選落ちを喫して、女王争いから大きく引き離されてしまった彼女は、メディアに囲まれると、涙を浮かべて「すみません」とこぼしたあと、「残り３試合で一番やってはいけないことをやってしまった。（賞金女王は）自分にはほど遠いな……」と吐露。完全に諦めムードに陥っていた。

　伊藤園レディスの初日（11月15日）は、ちょうど渋野の21歳の誕生日だった。ホールアウト後には、大会運営側からケーキも用意され、「今までで一番たくさんの人に祝ってもらえました。生まれてきてよかった（笑）」と、満面の笑みを見せたばかりだったが、その表情が翌日には一変した。

「もう『賞金女王』って、私の口から言っちゃあいけないな、とすごく思いました……」

　デサントレディース東海クラシックで今季３勝目を決めたあと、自らの目標を上方修正し、「今後の目標は、賞金女王です」と言い続けてきた彼女だったが、もはや心が折れてしまったようだった。

　それでも、誕生日を迎えた日、渋野はプロゴルファーとしての新たな決意と気概を示している。21歳をどんな年にしたいか？　と問われて、彼女はこう語った。

「21歳の一年間は、いろんなことを”覚悟”していく年になると思います。アメリカツアーのことも考えていかなければいけない年になる。いろいろな挑戦や、世界に羽ばたけるような準備をしていく１年になるんじゃないかなと思います」

　今年、来季からの米ツアーに参戦するメンバー登録は回避した渋野だが、現状でも全英女子オープンの優勝によって、全英女子オープンには今後10年間出場できる。他のメジャー大会、ANAインスピレーション、全米女子オープン、全米女子プロ選手権、エビアン選手権にも向こう５年間の出場権が与えられている。

　さらに、来年早々のHSBC女子チャンピオンズにも、ツアー優勝者の権利で出場が可能。他の米ツアーの試合にも主催者推薦で出場の機会は得られるだろうが、「来年は、アメリカのQTを受験する予定」と示唆。世界最高峰の”米ツアーに進出する”という気持ちを明らかにした。

　いまだ衰えることのない”シブコフィーバー”。伊藤園レディスでも、渋野の組は多くのギャラリーに取り囲まれていた。今や、そんな状況にも慣れてきたのか、渋野のプレーには余裕が感じられた。大ギャラリーに囲まれてのプレーを楽しんでいるようにも見えた。

　渋野はそこから、さらなる高みに挑むことになる。ならば、わずかな可能性であっても、最後まであきらめずに賞金女王の座を目指してほしい。

　ここ一番で圧倒的な強さを誇る鈴木愛。史上初の日米韓３ツアーの賞金女王獲得を狙う申ジエ。まさにツアー屈指の面々がライバルとなるが、その壁を打ち破って、世界に名を馳せた”スマイルシンデレラ”が最高の笑顔を見せてくれることを、多くのファンが待ち望んでいる。