東京五輪の前哨戦と位置づけていたプレミア12で、侍ジャパンは初制覇を果たした。 韓国との決勝戦、日本は１回表に先発…
東京五輪の前哨戦と位置づけていたプレミア12で、侍ジャパンは初制覇を果たした。
韓国との決勝戦、日本は１回表に先発の山口俊が２本の本塁打を浴びるなど、３点を失った。しかし直後の１回裏、４番・鈴木誠也のタイムリー二塁打で１点を返すと、２回には山田哲人が３ランを放ち逆転。さらに７回裏にも浅村栄斗のタイムリーで１点を追加した日本が、５－３で韓国を振り切った。
プレミア12初制覇を果たした稲葉ジャパン
試合後、稲葉篤紀監督はプレミア12初制覇の要因に「チーム力」を挙げ、次のように語った。
「沖縄でのカナダとの強化試合で、試合は負けてしまったんですけど、そのなかで選手たちは、ジャパンはこういうやり方でやっていくというのがわかったんじゃないかと思うんです。１点１点を取りにいく大事さを選手たちが理解してくれた」
奇しくも金子誠ヘッドコーチも、今回のターニングポイントとして挙げたのがこのカナダ戦だった。この試合をあらためて振り返ってみたい。
10月31日に開催された強化試合の初戦、日本は２回表に６点を奪われたが、その後、４回に２点、５回、７回、９回にそれぞれ１点ずつを返し、１点差まで詰め寄った。試合は負けてしまったが、金子ヘッドコーチはこの敗戦のなかに大きな可能性を見出した。
「序盤に大量失点してしまうと、普通なら一気に返したくなって、野球が荒っぽくなってしまう。でも、あの試合でコツコツ点を返して、最終的に１点差まで追い上げた。ああいう展開になっても、１点ずつ返していけば終盤にもうひとつ山がくるというのを選手たちはわかったと思うんです。それがその後の試合にもつながったと思います」
そう語るように、台湾でのオープニングラウンドのベネズエラ戦も、中盤まで劣勢を強いられた日本だが、８回裏に一挙６点を奪い逆転に成功した。
そうした戦いを可能にしたのは、「継投に絶対的な自信があるから」（金子ヘッドコーチ）だ。投手陣を預かる建山義紀コーチも手応えを感じている。
「リリーフ陣、とくにうしろの３人（甲斐野央、山本由伸、山崎康晃）がしっかりしているので、継投に踏み切りやすかったというのはありました。この大会を見て全体的に感じたことは、フォアボールから失点するケースが多いということ。その点、日本はフォアボールが少なく、しかも三振が取れるピッチャーが３枚揃っている。これは国際大会を戦う上で非常に強みになります」
だからこそ稲葉監督は迷うことなく貪欲に１点を取りにいけた。そしてその指揮官の期待に、選手たちも全力で応えた。試合後、優勝決定の際に流した涙の理由を問われた稲葉監督はこう語った。
「選手たちは本当に粘り強く戦ってくれました。しっかりフォアボールを選んだり、慣れないバントもしっかり決めてくれたり、チームのために全力でプレーしてくれた。それにテツ（山田哲人）と浅村は慣れないファーストを守ってくれたし、トノ（外崎修汰）もいろんなポジションをこなしてくれた。ピッチャーだって、いつもは先発をやっている選手が中継ぎにまわってくれたり……。みんなが世界一になるために一生懸命やってくれた。そこにこみ上げてくるものがありました」
そして次なる目標は、来年開催される東京五輪での金メダルだ。金子ヘッドコーチは「今回のメンバーがベースになる」とした上で、次のように語る。
「選手のコンディションが最優先になると思うのですが、今回、みんなと一緒に戦って、結束力が生まれたのは間違いないと思います。雰囲気もそうだし、すごくいいチームになれた。オリンピックの時もこういうチームをまたつくりたいですね、という話は監督をはじめほかのコーチの方ともしました。これまで稲葉監督はいろんな選手を見てきたと思いますが、やはりこれまで一緒に戦ってきた選手が軸になると思います」
今回のプレミア12にしても、代表辞退者が続出し、思い描いていたメンバーとは大きく違ったはずだ。それでも選ばれたメンバーたちのプロとしての戦う姿勢に自信を深めたのは間違いない。だからこそ、稲葉監督はこうも言う。
「今回、とくに日本代表というのに対して熱いメンバーが集まってくれましたので、当然、技術的なこともそうなんですけど、最後は熱いメンバーで戦いたいと思います。そういうのを含めて、オリンピックに向けてしっかり選手を見ていきたいと思います」
東京五輪の前哨戦を制したことはもちろんだが、”稲葉ジャパン”というチームの色が明確になり、戦うスタイルが確立されたことはこの上なく大きい。東京五輪への期待は高まるばかりだ。
