11月16日、町田市立陸上競技場。スタジアムの一角を照らす落陽が、柏レイソルのJ2優勝、J1昇格を祝福していた。”太陽…
11月16日、町田市立陸上競技場。スタジアムの一角を照らす落陽が、柏レイソルのJ2優勝、J1昇格を祝福していた。”太陽王”というクラブ名のとおりと言ったところか。
「降格させたチームをJ1に戻すのが自分の使命だった。レイソルはJ1にふさわしいチーム。今は充実感を覚えている」
柏のエース、クリスティアーノは訥々（とつとつ）と語った。安堵した様子だったのは、その道のりが平坦ではなかった証左だろう。
柏はいかにして１年でJ1に戻ってこられたのか？
J2優勝、J1昇格を喜ぶ柏レイソルの選手たちとサポーター
「J2優勝確定」
今シーズンの開幕前からそう言われるほど、柏は昇格の絶対的な本命だった。日本代表GK中村航輔など多くの主力が残留し、戦力の優位は明らか。昇格請負人であるネルシーニョが５年ぶりに監督に就任したこともあっただろう。事実、２月末の開幕から４連勝でスタートした。
ところが、４，５月にかけては５試合勝ちなし（１敗４分け）ということも。その後も、引き分けが多く、勝ちが先行しない。６月、第17節の愛媛FC戦はアウェーながら３－１と敗れ、順位は６位に低迷していた。
「人に強く（いけ）」
ネルシーニョ監督は念ずるようにそう言い続けていたという。「局面で勝利することによって、全体で勝利する」。難しい戦術は導入していない。１対１での強度だけを高め、厳しい姿勢で甘えを許さない。得点したブラジル人も、守備をさぼると叱りつけたほどだ。
そして愛媛戦の後のアビスパ福岡戦、チームに変化が見られる。
「今シーズンのターニングポイントはアビスパ戦ですね」
そう語った柏のFW江坂任（あたる）は、福岡戦で自身が値千金の１点を決めている。
「相手に先制されてリードされ、終了間際に追いつきました。チームとしてあきらめずに戦って、そこから連勝することができたんです。（序盤は）取りこぼしが続きましたが、最後で勝ち切る試合をすることで、チームとして勢いになったのかなと」
粘り強い戦いが自信となって、重ねた勝利が確信につながった。第19節のジェフ千葉戦からは破竹の11連勝で、下馬評通りの強さを示した。
「（ネルシーニョ）監督のもと、選手ひとりひとりがハードワークしたことがこの結果につながったと思います。すごく苦しいシーズンでしたが、団結することで乗り越えられました」
町田ゼルビア戦後、あわただしく代表へ帯同したGK中村は、シーズンを簡潔に振り返った。
選手が局面で力を出し切る状況になると、柏は他を圧倒している。
優勝を決めた第41節、町田との一戦は象徴的だった。まず、キックやコントロールの質で差を見せつけた。開始わずか５分で０－２とリードした。
１点目、瀬川祐輔のミドルシュートは、町田のクリアが甘く、セットプレーのポジショニングが悪かったこともあるが、強さも精度も光った。２点目はクリスティアーノの打点の高いヘディングシュートだけでなく、折り返しのヘディングでも相手を寄せ付けていなかった。”カテゴリーの差”を感じさせた。
後半は相手のペースになりかけ、決定機を与えている。そこで立ちはだかったのが、GK中村だった。至近距離からのシュートを、右腕、左腕一本で連続セーブ。それでも表情を変えず、役者の違いを見せた。
「今シーズンは難しい試合が多かった。序盤はうまくいかず、中盤になって、自分たちが進むべき道を見つけ、確立することができた。率直にこの結果がうれしい」
指揮官であるネルシーニョは、町田戦後に語っている。
「選手が指示を忠実に実行してくれた。（2010年にJ2で優勝した時と）唯一の違いは、J2のレベルが全体的に上がった点。インフラや運営など、どのクラブもレベルが高くなっている。リーグ全体が底上げされたことは、10チーム近くが昇格プレーオフを争っていることでもわかるはずだ」
それでも、ネルシーニョがよりどころにしたのは、基本となる「人に強く」だった。戦力的に上なら、個人が負けない限り、チームも負けない。簡単なロジックだ。
J2では、単純な技量で相手を上回った。１対１が鍛え抜かれたことで、攻守の強度も増した。クリスティアーノの３点目は、実にネルシーニョ柏らしかった。
何度かクリアの応酬が続き、裏に蹴ったボールに対し、左サイドでマテウス・サヴィオがボールをキープ。右足でファーへクロスを送ると、クリスティアーノがマーカーを振り切り、豪快にヘディングシュート。攻守の強度で一歩も引かず、１対１の局面を勝利し、得点につなげたのだ。
では、柏は2010年に昇格した時のように、いきなりJ1で優勝する力を身につけたのか--。
「今シーズンは、”J1で戦えるのか”を常にイメージしながらプレーしてきました。まだまだ精度を上げないと。やることは変わりませんが、意識してやらないといけない」
柏の攻撃をけん引した江坂の言葉である。陽はまた昇るのだろうか。
