東洋大の絶対的エースに成長している相澤晃 東海大の両角速（もろずみ・はやし）監督は、全日本大学駅伝を優勝で終えられた要因を「５区を走った市村朋樹が、東洋大の西山和弥くんを逆転できました。それが以降の選手たちに、優勝しなければいけないというも…
東洋大の絶対的エースに成長している相澤晃
東海大の両角速（もろずみ・はやし）監督は、全日本大学駅伝を優勝で終えられた要因を「５区を走った市村朋樹が、東洋大の西山和弥くんを逆転できました。それが以降の選手たちに、優勝しなければいけないというものを印象づけたと思う。それが大きかったです」
そして、８区の名取燎太の快走で優勝を決めた。４年生のエース級４人を起用できない状態ながらも、今年の箱根駅伝を制した東海大が層の厚さを見せつける結果となったが、箱根駅伝へ向けては、ライバル校もそれぞれ底力の片鱗を見せる、面白い展開だった。
その先鞭をつけたのは東洋大。酒井俊之監督が勝負をかける区間にしたのは３区だった。学生ナンバーワンと評される相澤晃（４年）を配置してレースの主導権を握る作戦だった。相澤はその期待どおりの快走を見せた。
「監督とは10kmを27分台で入ると話をしていたので、最初の５kmは13分50秒くらいかなと思っていました。出雲駅伝の時は調子が悪くて５kmを14分10秒でしかいけず、東海大の塩澤（稀夕）くんにつかれてしまったので、今回抜く時は、ダッシュをしてつかれないようにしました。
それで自然にタイムが速くなって、２kmで早稲田大の中谷（雄飛）くんを抜いた時にタイムを見たら１km２分40秒だったので、『今日は（体が）動くな』と思ってそのまま行きました。先頭とは40秒差でタスキをもらった時には見えていたので、前半でトップに立って後半は我慢だと思っていました」
こう話す相澤は、５kmを13分42秒で走って中間点を少し越えた６km過ぎでトップに立つと、10kmを27分47秒で通過。11.9km区間を、前回東海大の舘澤享次が出した記録を１分８秒も更新する驚異的な区間新で走り抜けた。
続く４区は、箱根６区のスペシャリストで区間新を狙う今西駿介（４年）が、東海大に13秒詰められたが、区間２位でしっかり走った。５区に起用されたエースのひとりの西山和弥（３年）は、酒井監督が「足の痛みがまだ少し残っていて練習が足りず、スタミナがない」という状態で、７km過ぎから東海大の市村に一気に詰められて逆転された。さらに６区でも差を広げられると５位に落ちた。
それでも７区では、好調を買われて起用された定方駿（４年）が区間２位の走りをした。箱根では、５区を志願している８区の宮下隼人（２年）は、酒井監督が「ハーフマラソンはまだ関東インカレだけで、速いハーフの経験が足りなかった」と言うように、スタートから前を追わなければいけない展開になったことで後半は失速し、順位を再び５位に落としてしまった。
「西山の調子が悪くても使わなければいけなかったというのは層が薄いということ」と言う酒井監督だが、西山も箱根では１区で２年連続区間賞獲得と勝負強さはあるだけに、これからきっちり仕上げてくるはず。
それに加え、箱根へ向けては定方が往路で使える目途が立ったことは大きい。「その時の調子が如実に出る５区と６区で予定より２分遅かったものの、それがなければ東海大の前でアンカーに渡せていたかもしれない。これで吉川洋次（３年）が戻ってくれば、復路にも厚みを出すこともできる。定方の成長と吉川の復帰は去年にないもの。あとは２区を走った山本修二の代わりを作らなければいけない」と酒井監督が言うように、箱根の戦いも見えてきた。
一方、出雲駅伝では最終６区で国学院大に逆転されて２位だった駒澤大も、「勝負区間」と自信を持っていた長距離区間の７区と８区が機能して、６区終了時点の８位から３位まで順位を上げるしぶとさを見せた。
１区の中村大聖（４年）については「（６区を走った）出雲ではよくなかったが、一斉スタートの１区なら何とかすると思った」と大八木弘明監督が言うように区間２位の走り。２区の小林歩（３年）も区間５位ながら２位を守る走りをしたが、心配していた３区の神戸駿介（３年）が足首をひねった影響もあって順位を10位まで落とした。それでも５区の中村大成（４年）が区間６位、６区加藤淳（３年）が、区間４位の走りで８位まで盛り返すと、出雲の３区ではラスト勝負で相澤に競り勝った１年生の田澤簾が、「練習を見ていて（勝負は）17kmと思っていた」と大八木監督が言うとおり、７区を区間賞獲得の走りで４位まで順位を上げ、その大器ぶりを見せつけた。さらに８区の山下一貴（４年）も区間３位と成長を見せた。
「３区と４区がうまくいけば優勝争いもできたが、田澤と山下がエース区間を走れそうな雰囲気が出てきて（箱根の）往路に目途が立ったのが収穫。あとは中間層の選手たちがしっかりやるのと、山の上り下りがちゃんとしてくれば、箱根は面白いレースができるかなと思います」と大八木監督は笑みを浮かべる。
青学大は、４区の鈴木塁人（４年）が貧血で本来の走りをできず、３区の神林勇太（３年）も区間９位と中盤では８位まで順位を落としてしまった。原普監督は７区を区間２位で東海大に２秒差をつけて先頭に立った吉田圭太（３年）に「あそこで30秒突き放す力がないと、本当のエースとは言えない」と苦言を呈したが、５区からはそれぞれ区間上位の記録でしっかり追い上げて一度はトップに立ち、最終的に２位でゴールしたのは総合力の確かさを見せつける結果だった。
今回の結果から箱根を見れば、４年生の主力４人を残している東海大の優位は崩れないが、それを追う３校もそれぞれの強みは見せられた。それをうまく出していけば年明けの箱根も、スリリングな戦いが楽しめそうだ。
