昨年、現役復帰を果たした髙橋大輔（33歳）だが、今年12月の全日本選手権でのシングル引退を明言。11月の西日本選手権（滋賀県立アイスアリーナ）は、”最後を飾る前哨戦”になるはずだった。当然、多くのチケットが売れていた。 しかし髙橋は直前の…
昨年、現役復帰を果たした髙橋大輔（33歳）だが、今年12月の全日本選手権でのシングル引退を明言。11月の西日本選手権（滋賀県立アイスアリーナ）は、”最後を飾る前哨戦”になるはずだった。当然、多くのチケットが売れていた。
しかし髙橋は直前の練習で左足首を痛めてしまい、欠場を余儀なくされることになった。
髙橋に代わって、誰が大会の主役となったのか--。
主役候補筆頭が、19歳の山本草太だった。
西日本選手権で２位だった山本草太
山本は2014－15シーズン、ジュニアグランプリファイナルで宇野昌磨に次ぐ２位。同シーズンの世界ジュニア選手権では、現世界王者のネイサン・チェン（アメリカ）を上回って、３位表彰台に立った。2015－16シーズンには、全日本ジュニア選手権で優勝した。日本のフィギュアスケートを担うべき逸材だった。
ところが世界ジュニア選手権を前に、右足首を骨折する不運に遭う。それからは苦難の連続。復帰後も再び骨折し、羽を失ったかのように見えた。
ただ、天才は消えなかった。2017－18シーズン、再び戦列に復帰。再起した直後は、ジャンプはすべて１回転から練習を始め、粘り強くスケートを取り戻してきた。
不屈な姿は、一つのきっかけを与えている。
-現役復帰のスイッチとなった瞬間は？
髙橋に聞いた時に、彼はこう答えた。
「（山田）耕新、（山本）草太の演技でした。耕新は社会人になって一度（競技を）離れても、仕事をしながらスケートを続けていて。草太は手術をして戻すのも大変なのに、気持ちが伝わる演技だった。勝たなくてもいいというか、（それぞれが）目標に向かって精いっぱいやっても大丈夫じゃないか、と励まされたんです」
山本の演技が、髙橋の心を動かしたとも言える。誠実にスケートに向き合い、失ったものを取り戻してきた。今シーズンはフィンランディア杯のショートで、宇野を超えて１位になるなど悪くないスタートだ。
そして西日本選手権、山本はショートで75.05点と首位に立っている。トリプルアクセルを失敗したものの、４回転サルコウ+２回転トーループ、４回転トーループはどうにかまとめた。
「試合を前にジャンプの調子は落ちていたんですが、決める意識を持って挑んで。アクセルはうまく浮き上がれず、決めたかったですね。（最近は）４回転の練習に集中しすぎているので、アクセルの練習も増やしていきたい」
山本は演技後にそう洩らした。天才と言われた選手は、現状に甘んじていなかった。
しかし翌日のフリーは演技後、ゆがんだ表情がすべてを物語っていた。
冒頭の４回転サルコウで転倒すると、次の４回転トーループ＋２回転トーループも着氷が乱れてしまった。４回転トーループは成功したものの、トリプルアクセルでやはり転んでしまう。138.79点とスコアは伸びず、フリーは３位に沈む。その結果、ショート６位だった友野一希（21歳）に逆転で優勝を奪われることになった。
-NHK杯に向けては？
フリー後、取材エリアで訊かれた山本草太は、答えに詰まった。終えたばかりの演技に対し、納得がいかず、そこまで頭が回らない。顔に噴き出した汗が光っていた。
「ジャンプを全部決められるように」
山本は簡潔に言ったが、記者も追いすがった。
-具体的にどんな目標で？
山本は右腕の袖で額の汗をぬぐいながら、答えを絞り出した。
「まあ、ジャンプですかね。他の（演技）は思い切りできたと思うんですが。ジャンプがあれだけ失敗しちゃったんで」
今シーズン、山本はジャンプの練習量を増やしたという。しかし、ブランクを取り戻すのは簡単ではない。４回転の練習に気力体力を向けると、滑る体力の増強や、ほかの技術の整備に時間がなくなる。一朝一夕に、世界レベルには追いつかない。
「今は（ジャンプを）跳べるイメージがないです。自分はアクセルが下手で。みんな当たり前のように飛んでいるけど、難しいジャンプ。気持ちだけではどうしようもない。技術が足りず、４回転を３本入れて決められるほどには（実力が）到達していない、と実感しています」
山本は苦しげに言った。
一方で優勝した友野は、フリーでショートのミスを巻き返す演技をやってのけた。４回転サルコウ+２回転トーループの連続ジャンプを決めるなど、大きなミスをしなかった。友野は2018年に世界選手権で５位、全日本は２年連続４位、昨シーズンはグランプリシリーズ３位など高いレベルで滑り続けてきた地力を示した。
しかし山本も戦い続けることで、足掛かりをつかめるはずだ。
髙橋がこんなメッセージを送っていた。
「全日本は、普通に考えて（自分の）表彰台は難しい。たとえば（山本）草太はケガから復帰してジャンプが安定してきた。もともと滑りのテクニックが高く、必ず（上位に）食い込んでくる」
10代の山本が完全復活を遂げられるか--。それは、今後の日本男子フィギュア界の躍進をも左右するかもしれない。
