最後まで互いのプライドがぶつかりあった激闘の趨勢（すうせい）を決めたのは、フィジカル強国が誇るFWの推進力と、常に冷静さを保った司令塔の右足だった--。 10月27日、神奈川・横浜国際総合競技場にてラグビーワールドカップ準決勝の２試合目が…
最後まで互いのプライドがぶつかりあった激闘の趨勢（すうせい）を決めたのは、フィジカル強国が誇るFWの推進力と、常に冷静さを保った司令塔の右足だった--。
10月27日、神奈川・横浜国際総合競技場にてラグビーワールドカップ準決勝の２試合目が行なわれた。舞台に駒を進めたのは、過去２度優勝の｢スプリングボクス｣南アフリカ代表と、初の決勝進出を目指す｢レッドドラゴンズ｣ウェールズ代表。過去の対戦成績は南アフリカ代表が28勝６敗１分と大きく勝ち越しているものの、この４年間は欧州王者ウェールズ代表が４連勝中と勢いに乗っている。
この試合の最優秀選手賞に選ばれたSOハンドレ・ポラード
両チームとも強固なディフェンスがウリで、南アフリカ代表はSO（スタンドオフ）ハンドレ・ポラード、ウェールズ代表はSOダン・ビガーという優秀なキッカーを擁している。「ともに似たようなプレースタイル｣（ポラード）なだけに、戦前から接戦が予想された。
序盤はやはり、両チームともキックを軸に展開。互いがPG（ペナルティゴール）を決めて得点を積み重ねていく。前半はそんなヒリヒリとした状況が続き、南アフリカ代表が９－６で折り返した。
だが、後半早々にウェールズ代表が９－９の同点に追いついた後、試合は大きく動く。後半16分、｢相手の隙を見つけた｣というポラードがラインブレイクしてチャンスを作り、最後はCTB（センター）ダミアン・デアリエンディが力強い突破で左中間にトライ。ゴールも決まり、16－９と再びリードを広げる。
しかし、初の決勝進出に意気込むウェールズ代表も意地を見せる。後半24分、ゴール前で相手の反則を誘うと、PGを蹴るのではなくスクラムを選択して勝負に出る。そして、スクラムを押し込んでから左に素早く展開し、最後はWTB（ウィング）ジョシュ・アダムスがトライ。16－16の同点に追いついた。
さらに後半32分、再びウェールズ代表に試合の流れが傾く。それを機に、ボールを継続したところで途中出場のSOリース・パッチェルが40メートルのDG（ドロップゴール）を狙った。ただ、キックはボールにジャストミートせず、残念ながらゴールに届かず。勝ち越し点を挙げることはできなかった。
このまま延長戦に突入か……。そんな雰囲気になりつつあった後半33分、今度は南アフリカ代表が逆襲に転じる。
試合前、南アフリカ代表を率いるラシー・エラスムス監督は、｢スクラムとモール、そしてディフェンスでプレッシャーをかけたい｣という狙いのもと、通常５人の控えFWを６人に増やして臨んでいた。
試合終盤、６人の控えFWはすでにピッチに入っていた。すると終了間際、その６人の控えFWのひとりであるベテランFL（フランカー）フランソワ・ローがジャッカルを決めて、相手の反則を誘うことに成功する。試合の流れを再び呼び戻す、まさにビッグプレーだった。
｢（このプレーが）大きかった。ベンチから投入された選手の貢献で、大きな違いが生まれた。フランソワのプレーは決勝へ駒を進めるのに、とても重要だった」（エラスムス監督）
相手の反則で得たペナルティで、南アフリカ代表はタッチに蹴り出す。そして、自慢のFWを武器にモールを押し込む作戦に出た。南アフリカ代表の圧倒的な推進力の前に、たまらずウェールズ代表は故意にモールを崩して反則を犯す。
残り５分、南アフリカ代表はPGを選択する。蹴るのはもちろん、ここまで４本のプレースキックをすべて決めてきた司令塔のポラードだ。
ポラードは2012年のＵ20世界選手権で南アフリカ代表を優勝に導いた若きスター選手で、４年前のワールドカップでは日本代表に敗れた試合にも出場していた。当時は21歳。2015年度にはトップリーグのNTTドコモでもプレーしていたが、当時はどことなく頼りない印象もあった。
しかし４年の月日を経て、今ではスーパーラグビーのブルズ、そして南アフリカ代表の主力にまで成長した姿がそこにはあった。
右中間、距離は約33メートル。このキックを決めれば、南アフリカ代表は勝利をほぼ手中にする。
｢緊張しましたが、蹴る瞬間は置かれている状況をいったん忘れて、キックのプロセスに集中しました。これまで激しい練習をしてきましたし、こういったシナリオは頭の中で何度も想定していた｣
後半36分、ポラードはゴールを見た後、右足を振り抜くと、ボールはポストの間を抜けていった。
２度追いつかれたものの、最後は19－16と引き離した南アフリカ代表が試合を終わらせてノーサイド。2007年大会以来、３大会ぶり３度目の決勝進出を果たした。最優秀選手賞｢プレーヤー・オブ・ザ・マッチ｣には、19点中14点を決めたポラードが選出された。
試合後、黒人選手として初めて南アフリカ代表のキャプテンを務めているFLシヤ・コリシは、｢最後の数分間、すべての選手を投入して大きな違いを生み出した｣と胸を張った。
一方、惜しくも敗れたウェールズ代表のキャプテンLO（ロック）アラン・ウィン・ジョーンズは、「私たちは最後まであきらめなかった。２度追いついたことを誇りに思います。ただ、追う展開になってしまって、あと少しのところで追いつけなかった｣と唇を噛んだ。
11月１日、ウェールズ代表は３位の座をかけて｢オールブラックス｣ニュージーランド代表と対戦する。そして南アフリカ代表は11月２日、日本代表の前指揮官であるエディー・ジョーンズHCが率いるイングランド代表と相まみえる。
｢指揮官に就任してから18カ月で、イングランドとは４度戦って２勝２敗。彼らのスタイルにも慣れている。ニュージーランドを倒したのを見れば明らかのように、最後に戦った時より（イングランド代表は）よくなっている。ただ、チャンスはあると思っている」（エラスムス監督）
南アフリカ代表は過去に２度決勝に進出し、いずれも優勝を果たしている。自慢のフィジカルとポラードの正確無比なキックで接戦に持ち込み、ニュージーランド代表に並ぶ３度目の優勝杯｢ウェブ・エリス・カップ｣を掲げることができるか。
