青山敏弘インタビュー＠前編 ワールドカップ開幕を目前に控えた2018年５月、青山敏弘は決戦の地・ロシアにたどり着く前…
青山敏弘インタビュー＠前編
ワールドカップ開幕を目前に控えた2018年５月、青山敏弘は決戦の地・ロシアにたどり着く前に、ひっそりと日本代表に別れを告げた。傷めていたひざの状態が悪く、ドクターストップがかかったのだ。
その後、復帰を果たしたものの、今年１月のアジアカップで青山のひざが再び悲鳴をあげた。新シーズン開幕を前に突きつけられた長期離脱という現実――。公式戦のピッチに戻ってくるまでに、青山は何を思っていたのか。フル出場を果たせるまでに復活したサンフレッチェ広島の至宝に、復帰までの道のりを訊いた。
―― 今年１月のアジアカップでひざを痛め、７月の天皇杯でようやく公式戦復帰を果たし、今はフル出場できるようになりました。本当に一歩一歩積み重ねて、ここまで戻ってきましたね。
青山敏弘（以下：青山） おかげさまで、今は本当に調子がいいですね。今回ありがたかったのは、チームの状態がよくて、勝っているなかで復帰させてもらえたこと。だから自分も、じっくり（負傷箇所の状態やコンディションを）上げていくことができました。しかも、最初の頃は時間限定で、途中出場という立場でプレーさせてもらった。
やっぱり、自分にとって一番大事なのは、チームの勝利。そのなかの一員になりたいと思っていたから、そういう役割を与えてもらったのは大きかったし、今は先発で出させてもらっていて、「ここまで戻ってこられたんだ」って自信になっている。それもすべて、みんなに助けられたなって思っていますね。
―― 話に出たように、復帰後ひと月くらいは試合の途中から入って攻撃のギアを上げたり、守備において締めるべきところを締めたりする役割を与えられていました。それもまた新鮮だったのでは？
青山 そのとおりですね。自分にとって新しいチャレンジでしたし、テンポアップするタイミングや仕掛けるタイミングで起用してもらい、なおかつ結果につながっていたので、すごく楽しかった。勝利に貢献できる、グラウンドでみんなといろいろなものを分かち合える、それが自分にとって本当に大きいんですよね。
―― ７月３日の天皇杯、沖縄SV戦で約半年ぶりに公式戦のピッチに立ちました。長く苦しいリハビリを乗り越えて戻ってきただけに、感慨もひとしおだったのではないかと想像していました。「ついに戻ってきたぞ！」というような。
青山 いや、正直に言うと、「戻れた」という感じはしなかったんですよね。もちろん、チームにとって重要な公式戦だということはわかっていましたけど、自分にとってはひとつ上のステージでひざの状態を確認する段階というか、公式戦という緊張感のあるなかでの確認作業というか。本格復帰への第一歩ということで起用してもらったので、感慨といったものは湧かなかったですね。
実際、どこか無理のないようにプレーしていましたし。それは沖縄戦だけじゃなく、リーグ戦で起用してもらうようになってからも、しばらくはそうした意識を持ちながら徐々に上げてきた、という感覚ですね。
―― ３月の末、大分トリニータとの練習試合で復帰し、その頃は４月、遅くても５月の復帰を思い描いていたと思います。ところが痛みがぶり返し、復帰が遅れたと聞きました。
青山 そうですね。ただ、すんなり治るようなケガじゃないのは、僕自身がよくわかっていましたから。もちろん、気持ちの浮き沈みはあったし、全治がわからない分、もどかしさもありました。
でも、どこかで必ずフィットしてくるというポジティブな気持ちを忘れず、リハビリに努めてきたので。だから、リバウンドがあっても「これはよくなるための過程なんだ」と自分に言い聞かせながら。調子がよくても決して無理をせず、少しずつ、本当に少しずつやってきました。
―― 城福浩監督も「よくなってきたあと、ちょっと戻ってしまって、その頃はかなり苦しい想いをしていたんじゃないかと思う」と話していました。
青山 もちろん苦しかったですけど、よくなるためには通らなければならない道だったし。もしかしたら、周りの方々に気を遣わせてしまったかもしれないですけど、周りも常にサポートしてくれて。だからこそ今、こうして戻ってこられたのかなと思います。
逆に今、問題なくプレーできていることが信じられないくらい。うまくいかない時期もあったけれど、それでもうまくいったほうだと思うので、みんなのサポートのおかげですけど、本当に幸運だったなって。
―― 全治がわからないというのは、オペをせずに治療したからだと思います。一方、オペをすれば全治がはっきりわかるけど、今季絶望にもなりかねないわけで、オペをする・しないの判断においても葛藤や迷いはあったのですか？
青山 ひざにメスを入れないで済むならそれが一番だし、チームのメディカルも「オペをしなくても大丈夫だ」と言ってくれたから、「じゃあ、そうしましょう」と。メディカルと自分の意見がマッチしたので、そこの判断はシンプルでしたね。
メディカルがしっかり判断してくれて、リハビリの時には池田（誠剛フィジカルコーチ）さんが「俺に任せておけ」と言ってくれた。だから、僕は「じゃあ、お願いします！」と、なんの心配もしていませんでしたね。
―― ２月に青山選手に会った時、３月のACLで「本田圭佑選手（当時メルボルン・ビクトリー）に久しぶりに会えるのが楽しみだ」と言っていました。実際に会って、どうでした？ 刺激を得られたんじゃないですか？
青山 彼は常にポジティブですよね。チャレンジャーだし。あの頃の自分はくすぶっているというか、どこにもぶつけられない苦しい想いを抱いていましたけど、彼はそれすらパワーに変えてしまうようなところがある。だから、久しぶりに話すことができて、ポジティブなエネルギーをもらったのは確かですね。しかもね、そこら辺にあるようなパワーじゃない。特別なパワーを彼からもらったような気がします。
―― 本田選手もひざの負傷を乗り越えてキャリアを築いてきました。いろいろとアドバイスしてくれたんじゃないかと想像しています。
青山 もらいましたね。彼とは同じ1986年生まれで、この年齢になって、ここからキャリアをどう築いていくか……そこまで大げさなものじゃないですけど、何が必要かとか、いろいろと聞かせてくれて。
―― どんな話を？
青山 それは僕にとって宝物なので、ここではちょっと言えないですけど（笑）、どん底の状態にいたところを彼に救われたなって。本当に彼は、周りの人間をポジティブにすることができる大きな存在。あのタイミングで会えたことは、自分のキャリアにとって大きかったなと思います。
「（５月の）アウェーには絶対に行くから」とも話して、それがモチベーションや目標になった。残念ながら間に合いませんでしたけど、その目標のおかげで先につながっていったのかなって。
―― ５月22日のメルボルン・ビクトリーとのアウェーゲームには帯同できませんでしたが、５月末の広島ユースとの練習試合に出場し、６月８日のガンバ大阪との練習試合ではゴールも奪いました。公式戦復帰に着々と近づいていたこの時期の心境は？
青山 リバウンドしないように、少しずつ強度を上げながら、ゲームの出場時間を増やしながら、練習の内容を濃くしながら。本当に少しずつ、少しずつという感じでしたね。あの時期の自分にとって大事だったのは、（公式戦）復帰することだったので。
ただ、復帰してみると、「スタートラインに過ぎないんだ」という感覚で。そこからどう（プレーの）クオリティを上げていくのか、どうフィジカルを上げていくのかを目指してきた。どんどん前進していくモードに入ったのかなって思います。
―― それで、沖縄SV戦で約半年ぶりに公式戦のピッチに立っても、「ついに戻ってきたぞ！」という感慨に浸ることがなかったわけですね。
青山 でもそれは、チームがレベルの高い競争とレベルの高い試合をして、いい結果を残していたことが大きくて。それを見ていて、「復帰することが一番じゃないな」と感じたんですよね。戻ってくるだけじゃ物足りない。
やっぱり、みんなと対等にやれるくらいに戻りたかったし、最終的にはそれを越えるパフォーマンスと結果を出すことが目標。そう考えると、やるべきことがまだまだいっぱいある。だから、リハビリ中のこととか、今はもうあまり覚えてないんですよ、本当に（笑）。
（後編に続く）
【profile】
青山敏弘（あおやま・としひろ）
1986年２月22日生まれ、岡山県倉敷市出身。2004年、作陽高校からサンフレッチェ広島に入団。2006年から主力となり、2013年には日本代表デビューを果たす。広島を３度優勝に導き、2015年にはＪリーグMVPを受賞。ポジション＝MF。174cm、75kg。
