松山英樹には日本初開催のPGAツアー初代チャンピオンの座が見えている

　10月26日の土曜日に順延となった日本初開催のアメリカPGAツアー、ZOZO CHAMPIONSHIP（10月24日～27日／千葉県・習志野CC）の２日目は、大混乱の一日となった。

　上空は真っ青の晴天ながら、前日に降った豪雨により、コース上のくぼみに雨水が溜まり、コース内にある池の水かさも増していた。およそ２万人にのぼるギャラリーの来場が予想されたが、安全を第一に考慮し、無観客試合に。スタート時刻も二転三転した。

　初日、首位に立ったタイガー・ウッズと１打差の５アンダー、単独３位で終え、中止となった金曜日は「ホテルでゆっくり過ごした」という松山英樹も、コースに到着するなり、目の前に広がる光景に言葉を失った。

「昨日、いろんな情報で10番（ホール）がすごいことになっていると聞いていたんですが、朝来て、さすがにびっくりしました。あれを見たら、（無観客試合も）仕方ないと思います」

　松山にとって、スタートホールとなったその10番パー４は、左サイドにある池が大雨であふれ、フェアウェーの一部が水没。スタート時刻となっても水は引かず、ティーグラウンドは大きく前方へ。約140ヤードのパー４（本来は376ヤード）というPGAツアー史上、前例のないほど短いミドルホールとなった。

　このセッティングであれば、プロゴルファーにとってはチャンスホールだ。松山は、それを見事にものにする。一打目をピン奥につけると４ｍのスライスラインをねじ込み、イーグルを奪取。単独トップに躍り出た。

「（140ヤードのパー４と言えば）小学生以来じゃないですか（笑）。普通のパー３、パー４のセカンドと思って打てば、何も変わらない。スタートホールでいいパットが入って、そのあとは楽にプレーできたと思います」

　14番パー５でもバーディーを奪い、通算８アンダーに伸ばして折り返す。

観客がいないなかでも、きっちりスコアを伸ばした松山英樹

　初開催の今大会は、松山やタイガー、ロリー・マキロイらトップ選手が集結したこともあって、平日の初日から約１万8000人を超える大ギャラリーが詰めかけた。これにはタイガーも、「日本は久々だし、この応援は待ち遠しかった。日本のファンは常にすばらしい形で日本のゴルフを支えている」と称賛したほどだ。

　そして松山も、初日の好発進に「ギャラリーの方々の力じゃないですかね」と語った。

　初日とは対照的な、殺風景な無観客で行なわれた２日目は、松山自身の力でチャンスをものにした１日と言えた。ドライバーが大きく左右にぶれたシーンもあったが、最終的に１イーグル、２バーディー、１ボギーの「67」、トータル８アンダーでホールアウトした。

「プライベートのラウンドみたいな感じでした。（違うのは）一緒に回る人がすごいレベル（の高いゴルファー）というだけ（笑）。

　後半は伸ばせなかったけど、悪いプレーではなかった。パターに関しては、よくも悪くもない。ギャラリーがいなくて、寂しい気持ちはありましたけど、明日、せっかく応援に来てくれたのに、（そこで自分が）微妙な位置からスタートするよりはよかった」

　首位を走るタイガーとは４打差の３位タイ。36ホールを終えただけだが、初代王者の称号はホスト国出身のゴルファーとして手に入れたいだろう。

「いいプレーをすることが、日本のみなさんの元気につながる。がんばりたい」

　2017年８月のWGCブリヂストン招待以来となる米ツアー６勝目が、松山の視界には入っている。