花咲徳栄のプロ注目選手は、応援スタンドが教えてくれる。同校の定番曲『サスケ』は、チームの中心打者が打席に入ると演奏…
花咲徳栄のプロ注目選手は、応援スタンドが教えてくれる。同校の定番曲『サスケ』は、チームの中心打者が打席に入ると演奏されるのだ。
若月健矢、岡崎大輔（ともにオリックス）、大瀧（現・武田）愛斗、西川愛也（ともに西武）、野村佑希（日本ハム）と代々受け継がれ、今夏は先のドラフトで広島から4位指名を受けた好打者・韮澤雄也の応援曲になった。そして秋の新チームから演奏されているのが、２年生の井上朋也である。
１年夏から名門・花咲徳栄のレギュラーとして活躍する井上朋也
近年、野手の好素材をこれほどコンスタントに輩出しているのは、大阪桐蔭と花咲徳栄が双璧だろう。入学直後からレギュラーとして起用されてきた井上は、２年秋時点で高校通算40本塁打以上を放っている右の強打者である。
身長180センチ、体重81キロのガッチリした体格。１年夏には横浜高校との練習試合で阪神に3位指名された及川雅貴から本塁打を放っている。
バットとボールが当たった瞬間の打球音が、ほかの打者とは違う。花咲徳栄は冬場にハンマーでタイヤを叩くトレーニングをすることで知られているが、井上はその効果を誰よりも感じさせるインパクトの破壊力なのだ。
現時点で本人は「行けるかわかりませんが、目指しています」と、高卒でのプロ志望を口にする。その一方で「何もかも、すべて力が足らないです」と自己評価は低い。数々の好素材をプロに送り込んできた岩井隆監督も、井上については辛口だ。
「まだ全然ダメですね。あいつはチームの顔にならないといけないのに。プロに行った先輩たちのような練習に取り組む姿勢、人間性がまだ見えません」
ただプロに行くだけなら、今の力でも十分に行ける。だが、プロに入ることはゴールではない。最高峰の舞台で戦える選手になるには、まだまだ課題が山積している。そのことを痛感しているからこそ、井上も岩井監督も浮ついたコメントが出てこないのだろう。
10月５日、県営大宮球場で行なわれた秋季埼玉県大会準決勝で、花咲徳栄は宿敵・浦和学院と対戦した。近年は対戦成績で分のいい相手とはいえ、埼玉をリードする２強である。岩井監督は「時代を築いてきたチーム同士の負けられない戦い」と表現した。
花咲徳栄は技巧派左腕の高森陽生（はるき）、浦和学院は総合力の高い右腕・美又王寿（みまた・おうじゅ）が好投し、試合は投手戦になった。５回裏に浦和学院が、花咲徳栄の守備のスキを突いて１点を先取。その後はお互い０行進が続いて最終回を迎えた。
９回表、一死無走者で打席に入ったのは井上だった。右腰から地面に垂らしたバットを引き抜き投手に向ける、鞘から刀を抜くようなルーティンは「野村（佑希）さんのマネをしているうちにクセになりました」という。
ファーストストライクを鋭いスイングで切り裂くと、打球は猛烈なスピードでバックネットに突き刺さった。ファウルになった刹那、井上は表情をゆがめて何事か叫んだ。ひと振りで仕留めきれなかった苛立ちが、その叫びに表れていた。
しかし、井上はここから意地を見せる。カウント２ボール１ストライクから、スライダーを泳ぎながらバットの芯でとらえ三遊間に運ぶ。浦和学院の好遊撃手・樋口結希斗（ゆきと）に横っ飛びで好捕されるが、井上は一塁へヘッドスライディングして内野安打をもぎ取る。50メートル走のタイムは６秒１と、意外な俊足の持ち主でもあるのだ。
井上の内野安打を起点に花咲徳栄は１対１の同点に追いつき、延長10回表には１死満塁から井上のライトへの犠牲フライで勝ち越し。土俵際の粘りで「負けられない試合」をものにした。
２安打１打点と結果を残したにもかかわらず、試合後の井上は淡々としていた。９回の打席で叫んだシーンについて尋ねると、表情を変えずにこう答えた。
「厳しくない球だったのに、打ち損じてしまいました。普段は打てるんですけど、こういう緊迫した場面になるとちょっとしたズレが出る。でも、上にいけばレベルの高いピッチャーばかりなので、浦学のピッチャーでも普通に打てるようにならないといけないと思います」
長打力が注目されるが、いまホームランを狙って打席に入ることはないという。井上は「形は気にせずに、まず芯に当てることを意識しています。ホームランは出てくれたらラッキーくらいのつもりでいます」と語った。
今年の花咲徳栄は、井上の他にも田村大哉や南大輔ら、能力の高い野手が多い。関東大会では10月20日の初戦で拓大紅陵（千葉）と対戦することが決まっているが、間違いなく優勝候補の一角に挙がるだろう。
そして井上は、甲子園のさらに先の世界を見据えている。岩井監督が不敵な笑みを浮かべながら、こう言っていたのが印象的だった。
「井上に関しては、もうひと冬かかるかなと思いますね。先輩たちの野球にかける姿勢を学んでほしいです」
井上朋也という強打者は、高校生活でどの地点までたどり着けるのか。来年秋までの楽しみは広がっている。
