ナショナルズがワールドシリーズ初進出を決めた。カージナルスとのナ・リーグ優勝決定シリーズは４連勝のスイープ。前身のエ…
ナショナルズがワールドシリーズ初進出を決めた。カージナルスとのナ・リーグ優勝決定シリーズは４連勝のスイープ。前身のエクスポズの誕生から５０周年という節目の年に、念願のナ・リーグ制覇を成し遂げた。
首都ワシントンＤＣは歓喜に包まれた。今シーズンは一時期借金１２の地区４位と序盤は低迷していたが、優勝したブレーブスに次ぐ地区２位でワイルドカードゲームへ。一発勝負の舞台でブルワーズを下すと、地区シリーズでは優勝候補のドジャースを撃破した。
投手陣はマックス・シャーザー、スティーブン・ストラスバーグという２大エースが中心。打線は昨年の日米野球で来日し、今季３４本塁打１１０打点した２０歳のソトが４番に座る。３番に１２６打点の打点王レンドン、５番はリーグ優勝決定シリーズＭＶＰの３６歳ベテラン・ケンドリックが脇を固め、１番は３５盗塁の快足ターナー。チームの顔であったハーパーが昨オフに退団し派手さはないが、堅実な打線が機能した。
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ナショナルズ優勝でクローズアップされた悲しき球団
そんなナショナルズのリーグ優勝で、クローズアップされてしまった悲しき球団がある。メジャー３０球団で唯一、ワールドシリーズを経験していない球団。それが多くの日本人メジャーリーガーが在籍してきたマリナーズだ。
マリナーズは球団拡張に伴い、１９７７年にシアトルを本拠地として誕生した。初めて日本人が所属したのは１９９６年。マック鈴木がメジャー昇格を果たし、日本から最も距離が近い都市のチームに、日本人メジャーリーガーの系譜が生まれていく。
２０００年には佐々木主浩が入団。翌２００１年にはイチローが加入する。２００２年には長谷川滋利が、２００４年には木田優夫がユニホームに袖を通した。その後も２００６年に城島健司、２０１２年には岩隈久志と川崎宗則、２０１６年には青木宣親が加入。今季の菊池雄星まで１０人の日本人がプレーした。
マリナーズが最もワールドシリーズに近づいたのは２０００、２００１年の２シーズン。日本人選手の力が大きく貢献していた。
２０００年はルーキーの佐々木が守護神に君臨。３７セーブで新人王に輝いた。チームは地区２位でワイルドカードからプレーオフへ進出。地区シリーズではホワイトソックスを３連勝のスイープで下した。初のワールドシリーズへあと一歩というア・リーグ優勝決定シリーズで立ちはだかったのが、第３次黄金期まっただ中のヤンキースだった。２勝４敗で涙をのんだ。
マリナーズの絶頂、2000年、2001年
翌年は加入したイチローの首位打者、盗塁王、最多安打、新人王、そしてシーズンＭＶＰに輝く活躍もあり、年間１１６勝というメジャータイ記録で地区優勝を果たした。最高勝率チームとして挑んだプレーオフ。インディアンスとの地区シリーズを３勝２敗で勝ち抜き、ア・リーグ優勝決定シリーズへ挑んだ。相手はまたもヤンキースで２年連続の同じ顔合わせとなった。
本拠での２試合を連敗スタート。重い空気となったが、敵地での第３戦に１４－３と大勝して空気を一変させた。迎えた第４戦。０－０の８回にブレット・ブーンの勝ち越しソロが出たが、その裏にバーニー・ウィリアムズに同点ソロを許す。９回１死、佐々木がソリアーノにサヨナラ２ランを浴び、力尽きた。第５戦は３－１２という大敗。シアトルの悲願は、再び常勝帝国の前に消えた。
このシーズンを最後に、マリナーズはプレーオフにさえ進めていない。今季も６８勝９４敗で３地区制導入後では初めてとなる地区最下位に沈み、１８シーズン連続でポストシーズン進出を逃した。
負の歴史はいつになれば止まるのか。港町のファンは首を長くして待っている。そして頂点にあと一歩と迫った戦いの中に、偉大な日本人選手たちの涙があったことは忘れてはならない。
※健康、ダイエット、運動等の方法、メソッドに関しては、あくまでも取材対象者の個人的な意見、ノウハウで、必ず効果がある事を保証するものではありません。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
