井端弘和「イバらの道の野球論」（10） 今年のプロ野球ファンのセ・リーグ新人王予想は、阪神の近本光司とヤクルトの村上…
井端弘和「イバらの道の野球論」（10）
今年のプロ野球ファンのセ・リーグ新人王予想は、阪神の近本光司とヤクルトの村上宗隆で割れているだろう。
近本は142試合に出場して打率.271、９本塁打、42打点。159安打を放って長嶋茂雄のセ・リーグ新人安打記録（153安打）を更新し、36盗塁でヤクルトの山田哲人（33盗塁）を抑えて盗塁王のタイトルを獲得した。一方の村上は、ペナントレース143試合をフル出場し、打率.231ながら、入団２年目以内では中西太に並ぶ36本塁打を記録。打点も96まで到達した。
果たして、どちらが新人王に輝くのか。昨年まで巨人の１軍内野守備走塁コーチを務め、現在は解説者として活躍する井端弘和氏に、両選手の貢献ポイントや印象を聞いた。
セ・リーグ新人王候補の阪神・近本とヤクルト・村上
――まずは、阪神・近本選手の印象から聞かせてください。
「大学、社会人を経験してプロ入りしたとはいえ、ルーキーとしてこれだけの成績を残したことは、すばらしいのひと言です。とくに、１年目で相手投手のクセなど情報が少ないなか、山田哲人（ヤクルト）や大島洋平（中日）などを差し置いて盗塁王に輝いたことには脱帽ですね。
プロでは足が速いだけでなく、センスとテクニックを持ち合わせてないと盗塁を成功させることは困難です。また、土のグラウンドの甲子園球場を本拠地とする阪神で盗塁王を獲得したことも、大きな価値があると思います。ドーム球場は気候の影響を受けにくく、凸凹も少なくて走りやすいですからね。近本には、私の亜細亜大学の後輩で、やはり社会人から阪神に入団した赤星（憲広）を超える選手になってもらいたいです」
――赤星さんとは現役時代に何度も対戦があったと思いますが、どんな存在でしたか？
「ホームランバッターよりも集中力が必要でした。ランナーとして塁に出ている時はもちろん、打席に入っている時から、内野安打を防ぐため守りの位置に気を使いましたし、ボールカウントによる打球の方向なども考えさせられましたから。投手だけでなく、チーム全体で警戒しなくてはいけない選手でしたね」
――そんな赤星さんとは違った、近本選手の魅力は？
「打撃でしょうね。赤星もプロ３年目の2003年シーズンからヒットを量産するようになりましたが、今年の近本は１年目の赤星（128安打）を超える159安打を記録しました。また、彼には９本塁打を放った長打力もあります。オールスターではサイクル安打も達成しましたけど、そこをさらに伸ばしていってもらいたいです」
――シーズン中盤には、少し調子を落とした時期もあったように思いますが。
「プロはシーズンが長いですし、開幕から出場を続けていたわけですから疲れが出て当然です。ただ、スランプ気味になったところから、終盤にかけて調子を戻してきたところが、確かな実力がある証拠。近年、なかなか定まらなかった阪神のセンターのポジションを不動のものとしたことは、チームにとっても大きい。阪神がシーズン３位になることができた”立役者”のひとりであったことは間違いありません」
―― 一方で、村上選手についてはいかがですか？
「高卒２年目の19歳で36本塁打を打ち、”怪童”と言われた中西太さんの記録と並んだだけでも称賛に値します。打点もリーグ３位の96を記録しましたしね。そして何より、シーズンを通してフル出場したことがすごいですよ。ヤクルトが我慢して使っていた部分もあるとはいえ、ケガなく１年間プレーできたことは、それだけでも勲章ものです」
――村上選手は昨シーズン終盤に一軍デビューを飾り、本塁打も１本打っていますが、今シーズンにここまで活躍すると予想していましたか？
「昨年にイースタンリーグの試合を見ていた時から、『すごい選手だ』と思っていました。ホームランは17本、打率も３割近い数字を残したので、『率も残せる選手なんだな』という印象でしたね。今シーズンは、ホームランよりも打率が上がってくると予想していたんですが、反対の結果になりましたね（笑）」
――打率の低さと、セ・リーグ新記録を樹立してしまった三振の多さ（184三振）が気になるところですが。
「一軍の投手を相手に、追い込まれてからの対応に苦労していましたね。アウトコースのワンバウンドになるような変化球にも手を出していましたから。ただ、シーズンが進むにつれて、若干ではありますが見極めができるようになった印象があります。
また、ランナーの有りなしでタイミングの取り方も今後の課題だと思います。ランナーなしで投手がワインドアップで投げている時は、投球のリズムはあまり変わらない。一方で、ランナーが出て投手がクイックモーションとなると、けん制などもありますし、タイミングを合わせる必要があります。ランナーの有無で攻め方も変わりますから、村上はそこに戸惑っていたように見えました。ソロホームランが多かったのも、それが原因でしょうね」
――このオフシーズンは、その改善に取り組むことになりそうですね。
「もちろん、シーズンの反省を生かしてレベルアップを図ることは必要ですが、打率アップや三振を少なくすることを意識しすぎないでほしいです。50本塁打以上を打てる可能性を秘めた選手ですから、今はその長所を伸ばすことに重点を置いていいんじゃないかと思います。来シーズンは２割５分くらいで十分。長打力に磨きをかけながら、何年か後に３割に乗ればいいくらいの気持ちでキャリアを重ねていってほしいです」
――それでは最後に、井端さんが新人王を選考する立場にあったとしたら、どちらに一票を投じますか？
「うーん……正直、決められません（笑）。それだけ今シーズンの実績は甲乙がつけがたく、タイプも長所も違う選手ですから。あとは選ぶ方たちの”好み”になりそうな気もします。そういう意味で私が選ぶなら、プレースタイルが近い近本になるでしょうか。歯切れが悪くなりましたが、ともあれ、２人には球界を背負う選手に成長していくことを期待しています」
