台湾にラミゴ・モンキーズというプロ野球球団がある。2006年の初優勝から過去６回、年度優勝を果たし、今シーズンから…
台湾にラミゴ・モンキーズというプロ野球球団がある。2006年の初優勝から過去６回、年度優勝を果たし、今シーズンから日本ハムでプレーしている王柏融（ワン・ポーロン）の古巣でもある。ファン開拓にも精力的で、ビジネス面でも評価を高めるなど、いわば台湾プロ野球の成功モデルとも言える球団だ。そのラミゴが身売りしたのだ。
今年９月、楽天が台湾プロ野球のラミゴを買収したと発表された
台湾の野球ファン人口は、日本でイメージされているほど多くない。昨シーズンの１試合の平均観客動員数は約5600人。スタジアムのキャパや、外野席のない球場もあることを考慮しても、けっして多いとは言えない。
当然、観客が少ないため、グッズや売店の売り上げも大きな期待はできない。放映権もしかりだ。そのため、どの球団も赤字続きで、親会社に頼って成立しているのが実情だ。台湾の球界関係者が言う。
「１年間の運営費は、およそ２億台湾ドル（約７億円）。それでも毎年の赤字は１億台湾ドル（約３億5000万円）にものぼります。1990年のプロ発足時から球団を持ち続けている”統一企業”は、セブンイレブンのような大企業ですが、以前、球団幹部が『球団を買ってくれる会社があればいつも譲る』と公言して、球界関係者たちを嘆かせました。とはいえ、プロ野球のチーム経営は赤字を出すだけ。残念ながら、これは歴然とした事実なんです」
ましてラミゴの親会社は靴の製造メーカーで、体力的に他の企業と比べて乏しい。とはいえ、小規模だからこそ柔軟な運営を試みることができた。たとえば、スタンドの全面的なフランチャイズ化だ。
台湾プロ野球の場合、一般的にホームチームの応援は一塁側で、ビジターは三塁側と決まっていたが、ラミゴの本拠地である桃園国際野球場は、一、三塁側の隔てなく内野席はすべてホームの応援にあてられ、ビジターの応援は外野になった。これはファンならずとも画期的なことだった。
また、これまでは試合に花を添えるだけだった球団チアリーダーも、ラミゴはイベントを多く企画し、野球だけを見に来るファン以外の拡販にも力を注いできた。
それでも、限界はあった。
今回、身売りが発表された際、ラミゴの社長は「中小企業が球団を持つ時代は終わった。より積極的な展開をしていくためには、大きな資本が必要」と撤退の理由を説明した。
実際、チームの人気と実力をよそに、身売り話は以前からささやかれ、とくに昨年あたりから「いつ売られてもおかしくない」（台湾球界関係者）と言われており、具体的な企業の名前も挙がっていた。
そして今年９月、ラミゴの買収が発表されたが、その相手はなんと楽天だった。
では、楽天は台湾プロ野球でどのような展開を見せるのだろうか。９月の会見で具体策は出なかったが、ユニークな発想で仙台の球場を満員にした球団だけに、”仕掛け”は考えているはずだ。
ただ、こう危惧する声もある。
「台湾人は新しいもの好きな”国民性”なので、外資の親会社でも抵抗なく好意的に受け入れるでしょう。ただ、上から目線にはとても敏感です。親日だからといって何でも受け入れるわけではありません」
その話を聞いて、思い出したことがある。
1990年に発足した台湾プロ野球は、当時、指導者不足に悩まされていた。そこで日本球界とのパイプを利用し、多くの球団が日本人を監督やコーチに招いた。一時期、全６チームのうち５チームが日本人監督ということもあった。
しかし、そのほとんどは成功しなかった。
「日本でプロ経験のある者が言うんだから、素直に従え」
苦言を呈することが、台湾プロ野球の発展につながると勘違いする人が多く、なかには出稼ぎ感覚で来る者もいた。
そんななか、数少ない成功をおさめたひとりが、山根俊英氏だ。山根氏は1950年に毎日オリオンズ（現・ロッテ）に入団し、アンダースロー投手として活躍。1958年に現役引退すると、その後、日本ハムやロッテなどのコーチを務め、1992年に台湾にわたり、兄弟象隊（エレファンツ）の監督に就任した。当時、最も人気球団だった兄弟を３連覇に導いた山根氏は、こんなことを言っていた。
「台湾の選手はみんな気持ちが優しい。叱って『なにくそ！』って頑張る者は少なく、多くの人はシュンとなってしまう。それでは伝わるものも伝わらない。たとえ、こちらが年長者とはいえ、見下したような接し方ではダメ。選手らのところまで下りていって、一緒に上がっていく。そんな指導をしないと、こちらの選手は伸びない」
そしてこう続けた。
「要するに、愛情です。僕ら日本人指導者は、いつか日本に帰る。その時、僕らがいなくなっても、野球への姿勢や身につけた技術がなくならないように指導すること。それがほかの国からやってくる指導者の本当の役目だと思うんです」
2009年、81歳で鬼籍に入った山根さんだが、今でも兄弟のみならず、台湾の球界関係者の多くは、彼に感謝していると聞く。
指導と球団経営は次元が異なる。それでも台湾球団に新たな形で「日本人の手」が加わることに間違いはない。10年後、20年後……多くのファンに支持され、「あの時、楽天が来てくれてよかった」と思われることを願いたい。
