今から約１年前、中国大会出場がかかった秋季島根大会準決勝でのことだった。身長180センチ台半ばの大柄な右打者が打席…
今から約１年前、中国大会出場がかかった秋季島根大会準決勝でのことだった。身長180センチ台半ばの大柄な右打者が打席に入ろうとした時、内野手（セカンド）のひとりが左翼手付近に移動した。
二塁がガラ空きになるリスクを取って敷いた”外野４人シフト”。盛り上がりと動揺が混在した異様な雰囲気に球場が包まれるなか、打席へと向かった開星（島根）の田部隼人（たなべ・はやと）は、力むことなくスイングし、密集した守備陣をあしらうようにレフト前に安打を弾き返した。
身長185センチの大型遊撃手の開星・田部隼人
この”奇策”とも言える守備位置変更を敢行した大社高校の監督である石飛守は、当時の意図と心境をこう語る。
「それまでのデータを見ると、ヒットの多くが引っ張り傾向でした。なので、打たせて網にかけようと考えてシフトを敷きましたが、外野４人で守った１打席目から３打席はすべてレフト前。いいバッターは、どこを守っていても打たれるんだなと思わされました（苦笑）」
試合は大社が２－０で開星を退けた。そのなかで田部は４打数３安打。敗れたものの、打撃で鮮烈な印象を残した。田部本人は、この試合についてこう振り返る。
「打席に入った時、セカンドがガラ空きなのは見えていたので、最初は『逆方向に打とう』と思っていたんです。でも、インコースを攻められていたので、流すのが難しかった。切り替えて、シフトを意識しすぎずに打った結果がいい方向に出たのかな、と思いますね」
現在のサイズは185センチ、88キロ。グラウンドで一際目を引く体躯は、間近で見るといっそう迫力を感じる。
高校でレギュラーを掴んだのは１年秋。直前の夏の甲子園までショートを守っていた杉本涼（現・近大工学部）をサードに押しのけて、ショートを守った。当時の起用について、開星を率いる山内弘和はこう説明する。
「やっぱり田部を”大型ショート”として育てたいという気持ちは強く持っていました。当時から180センチ代のサイズがあって、それでいて手元の器用さ、ハンドリングのうまさがあった。彼の精神面を考慮して、２年生の春夏は杉本をショート、田部をサードで起用しましたけど、上のレベルでもショートを守れる素質はあると思っています」
大型ショートとして大成させるために、入学当初から意識させてきたのは、「強く大きく振る打撃」だった。山内は言う。
「よくも悪くも”当て勘”があるというか、空振りしてもいい場面なのに当てて単打にしてしまうところがありました。追い込まれている状況ならまだしも、ファーストストライクから当てにいってしまう傾向があったので、そこの意識を変えていこうと。
スイング軌道の修正のために、左投手のカーブに設定したピッチングマシンを逆方向に打ち返す練習に取り組ませましたが、そこでも『右中間に放り込んでみろ！』と大きく振らせることを意識させたんです」
開星グラウンドの右中間に生えている木を目標に「あの木を超える打球を打とう」と田部に発破をかけた。同校のOBでDeNAなどでプレーした白根尚貴（現・四国アイランドリーグplus・愛媛マンダリンパイレーツコーチ）ら歴代の右のスラッガーたちも行なってきた課題に、一心不乱に取り組んだ。田部が言う。
「（外野４人シフトを敷かれた）大社戦の影響もあって、『引っ張るイメージが強い』と言われることが多くなったんですが、中学までは右方向ばかりでした。高校に入って、監督からの『ティーでは強く、フリーバッティングでは大きく振れ』というアドバイスを意識することで、少しずつ長打が増えていきました。２年春の公式戦で逆方向にホームランを打てて、その時期から少しずつ長打力に自信が持てるようになりました」
守備面ではともに三遊間を組んだ杉本との練習が成長を後押しした。田部が振り返る。
「杉本さんと一緒にノックを受ける機会がたくさんあって、足の運び方、ボールの握り替え……、いろんな部分を参考にさせてもらいました。２年の春と夏は自分がサード、杉本さんがショートで三遊間を組ませてもらって、その時もすごく安心感があったんです。３年になってからも、そこを参考に練習してきました」
指揮官や先輩とともに磨き上げた武器が、最後の夏に輝きを見せる。島根大会決勝の石見智翠館戦、３点ビハインドで迎えた９回、二死一塁で打席に入った１番打者の田部は、２球目の高めのストレートを引っ張りこみ、レフトスタンドに叩き込んだ。田部が振り返る。
「真っすぐ狙いで打席に入っていました。高めに来て『ボールだ』と判断したんですが、自然と体が反応して、気づいたらスイングしていました。『（アウトになる）フライだな』と思いながら走っていたら、打球は想像以上に伸びるし、レフトが動かなくなって。その光景を見て『入ったんだ』と思いました」
田部のあとを打つ２年生の２番打者も続き、執念の連続本塁打で同点。延長13回に及ぶ激闘の末に甲子園の切符を逃したが、同点劇の口火となった一発で打力を証明した。
最後の夏に光ったのは打撃だけではない。準々決勝の浜田戦ではサヨナラの走者として出塁した９回に、十分とは言えない飛距離の中飛で二塁から三塁へのタッチアップに成功。守っても準決勝の９回に、遊撃の深い守備位置からノーステップ送球を披露した。
走攻守すべてで存在感を見せたが、田部のなかには甲子園を逃した悔しさが大きく残った。
「最後の夏は全然ダメだったと思います。決勝の９回にホームランを打てましたけど、その打席まではノーヒット。守備でもエラーがありました。決勝を『すごい試合だった』と周りの方々からは言っていただくんですが、最後に自分たちの甘さが出てしまったとも思っています」
味わった悔しさが、田部の足をグラウンドへと向けさせた。島根大会決勝で敗れてからも、毎日のようにグラウンドに足を運び、練習に明け暮れている。同学年の選手たちがプレーする甲子園の中継もほとんど見なかった。
「悔しさもあって、甲子園は全然見なかったです。ハイライトを数試合見たぐらいかな」
Ｕ－18Ｗ杯日本代表の内野手の多くが、武岡龍世（八戸学院光星）、韮澤雄也（花咲徳栄）らの遊撃手だったように、高校生の遊撃手に多くのドラフト候補がひしめいている。そういった状況のなかで、「自分が持つ強みは何だと思うか」と田部に投げかけると、こう答えが返ってきた。
「彼らは甲子園に出て、日本代表のユニフォームも着ている。自分はそこに並べていないので、『ここが勝っている』とは言い切れない部分はありますし、技術、体力すべてを高めていかないとプロでは通用しないのは間違いないとも思っています。
でも、自分のなかでショートへのこだわりはありますし、ショートを守っていたから注目してもらえたとも感じています。サードや外野だったら、自分と同じサイズの選手も珍しくないと思うので、『この体格でショート』という個性は大切にしていきたいです」
最後に、山内はこう述べた。
「この体格があって、捕ってからスローイングにいくまでの形も悪くない。（プロで）即戦力になる完成度はありませんが、将来性を含めた面白さはあると感じています。まだまだ精神的な芯の部分が大人とは言えませんが、厳しい環境に身を置いても食らいつける忍耐強さも持っています。そこも含めて高いレベルに身を置いて、厳しく鍛えてもらえたら、勝負できるレベルになってくれるんじゃないかな……と期待しています」
本人と指揮官が口を揃えるように、甲子園を盛り上げた遊撃手のドラフト候補たちと比べると、田部は「洗練されている」とは言い難い。しかし、入学以来一貫して取り組んできた強いスイングが生み出す長打力、天性の柔らかいハンドリングと強肩で魅せる遊撃守備に、無限の可能性を感じさせる。秘められたポテンシャルに球界がどんな評価を下すのか。10月17日の”結果”に注目したい。
