ソフトバンクとのクライマックスシリーズ（CS）ファーストステージを目前に控えた、ある日の囲み取材でのこと。報道陣か…
ソフトバンクとのクライマックスシリーズ（CS）ファーストステージを目前に控えた、ある日の囲み取材でのこと。報道陣から「今年、感動した試合はあるか？」と尋ねられた楽天・平石洋介監督は、淀みなく即答した。
「一也のホームランかな」
CSに向けて静かに闘志を燃やす楽天・藤田一也
それはCS出場権をかけた３位争いが大詰めを迎えていた、9月21日の西武戦での８回裏だった。０－１とスコアこそ僅差だったが、相手投手がパ・リーグ最多登板記録を更新した”鉄腕”平井克典であることを考えれば、敗色濃厚のムードが漂っても不思議ではなかった。
その重い空気を一掃したのが、先頭で代打に送られたベテランの藤田一也だった。
カウント０－１からの２球目、内角の球に体が反応する。鋭く腰を回転しながらバットを振り抜くと、打球はライトポール際へと吸い込まれた。
藤田の一発が呼び水となり、楽天打線は西武不動のセットアッパーに猛打を浴びせ、一挙６得点。窮地から鮮やかな逆転勝利でCS進出に一歩近づいたのだった。
この価値ある一発を、平石監督が感慨深げに振り返る。
「今年、苦労していることを知っていたし、私情を挟んだらダメなんでしょうけど……ホームランがあまり出ない一也が打ってくれてね。物事が予定どおり進んだら感動ってしないじゃないですか。想像をはるかに超えるからこそ感動するわけで。たしかに、若い力も必要ですけど、それだけではチームは成り立たない。一也のようなベテランがやってくれるからこそ、こみ上げてくるものがありますね」
じつはこの時、藤田は打撃に迷いがあった。試合前の練習では、グリップの位置やタイミングの取り方を変えるなど試行錯誤を繰り返し、「フォームを変えましたか？」と聞くと、「今、迷子なんですよ。場内アナウンスで、『僕のバッティングを知りませんか』と聞いてほしいです」とジョークを飛ばしていた。
あの本塁打にしてもそうだ。タイミング、スイング軌道、フォローまで、完璧に近い形で打てたと認めながらも「まだ迷子です。目をつぶって打ったら、すごくいい形で打てたのでこれからも目をつぶって打ちます」と自嘲気味に笑った。
そんな藤田も、平石監督への話になると表情が引き締まる。「監督のためにという想いが、ああいったパフォーマンスに表れているのではないか」と聞くと、藤田は「そうっすね」と首肯する。
「やっぱり、それが強いんですよね。こんなCS争いをしている大事な時期に、ショートでスタメンとか、いい場面での代打とか、無茶な起用をしてくれるんで（笑）。なんとか監督の期待に応えたいって、強く思いますね」
藤田と平石監督の関係は深く、長い。
最初の出会いは大学時代。藤田が進学した近畿大と同じ関西学生野球連盟に平石監督が在籍していた同志社大も加盟していた。平石監督の方が2学年上だが、ともに関西選抜チームに選出されたことが縁で、「よくかわいがってもらった」と藤田は懐かしむ。
藤田にとってプロでの初キャリアとなった横浜でも、楽天との試合になると平石は必ず「頑張ってるな」と声をかけてくれた。
トレードで楽天に移籍した2012年には、平石は指導者になっていた。2013年には選手と一軍コーチという立場ながら、ともに日本一の美酒を味わった。
そして今年、平石が一軍監督となった。藤田の心が静かに燃える。開幕前、機知に富んだ表現で、こう誓いを立てた。
「12球団で一番若い監督なので、最年少で優勝したってなると話題にも上がりますからね。選手とコミュニケーションをすごく取ってくれるし、気持ちもわかってもらえるというのは、選手にとってすごくありがたいことなんです。だから、本当に監督を胴上げしたい。なにせ男前なんで（笑）。男前の監督を男にしたい」
今季は浅村栄斗が加入したことで、本職のセカンドを明け渡し、ショートを守ると決めた。それも平石から「浅村を起用する」と告げられ、「レギュラーを奪い取れ」と立場を明確にしてもらえたことに感謝する。
今シーズンの藤田は、不動のレギュラーになれなかったし、故障も含め2度の二軍落ちを経験した。出場は楽天に移籍してから最少となる61試合に終わり、チームもリーグ優勝を果たせなかった。
だが、平石監督を胴上げするチャンスは完全に潰えたわけではない。だからこそ藤田は、CSを勝ち抜き、日本シリーズに進むためにも「期待に応えたい」と力強く語るのだ。
37歳、ベテランの本領が試されることになる。
ゴールデングラブ賞3回の卓越した守備力。そして打撃でも存在感を発揮する。
藤田が試合に出場する時はスタメンも多く、本人は「代打は不慣れ」と言う。だからこそ、1打席勝負は「何も考えず、来た球を打つだけ」と腹をくくる。
「スタメンだと絶対に緊張するけど、ベンチスタートだとそれがないというか、なかなかゲームに入っていけない。だから、自分の出番を想定して、あえてプレッシャーをかけまくるんです。『ストライクが来たら、どんな球でも振れ』とか、『１球で仕留められなかったらアウトや』とか、それぐらいじゃないと、僕の場合はダメやと思うんです」
このプレッシャーこそ、藤田が最高のパフォーマンスを発揮するうえでの原動力になっている。
男前の監督を男にする大きなチャンス。指揮官の胸を打つほどの気概を見せる藤田は、チームにおける攻守の切り札だ。この”ジョーカー”がグラウンドに立った時の楽天は、間違いなく強い。
