ウチにはホームラン３０発トリオがいるのに、なぜダントツの最下位に沈んでしまったのか…。 ヤクルトファンはそう嘆きます。…
ウチにはホームラン３０発トリオがいるのに、なぜダントツの最下位に沈んでしまったのか…。
ヤクルトファンはそう嘆きます。セ・パ両リーグはともにレギュラーシーズンを終え、ヤクルトは５９勝８２敗２分けの勝率４割１分８厘で６位に終わりました。首位・巨人とは１８ゲーム差、５位・中日とも９ゲーム差ですから、なかなかの悲しい結末です。
村上が大ブレイク
しかし、燕党にとっては絶望的なシーズンだったかというと、決してそうではありません。期待の高卒２年目ルーキー・村上が大ブレイク。打率こそ２割３分１厘とセ・リーグで最下位の３０位ですが、本塁打３６本、９６打点と打ちまくり、「村上の成長を見届ける喜び」にあふれた１年でもありました。
山田哲、バレンティンも３０発以上をマークしたため、「３０発トリオ」の放つど派手な「神宮花火」に酔いしれた１年。それでも、交流戦も含めて全１１球団に負け越しという結果は重く、高津新監督による立て直しは急務になります。
ファンの中にはこんな疑問を抱く方々も多いことでしょう。
「パ・リーグで２連覇した西武もヤクルトと同じく、チーム防御率と総失点はリーグ最下位で、ともに『打高投低』のチームなのに、なぜこんなに差がついてしまうのか」と。
確かに「山賊打線」の異名を誇る西武は首位打者に森、本塁打王に山川、打点王に中村、盗塁王に金子と、「最高出塁率の日本ハム・近藤」をのぞき、打撃タイトルを寡占。同一球団の異なる５人がタイトルを獲得するのは史上初の快挙となりました。
一方でチーム防御率は４・３５と投手力に苦しみ、一時は首位・ソフトバンクに８・５ゲーム差をつけられましたが、１３０試合目で初めて首位に躍り出たのでした。
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西武とヤクルト、何が違うのか？
西武とヤクルト、一見同じようなカラーのチームで、いったい何が違うのか。
ポイントの一つは「リリーフ投手」にありそうです。
西武も規定投球回に達した投手がゼロと、決して先発ローテが盤石だったわけではありません。おのずと中継ぎ陣に大きな負担がかかったのも両チームの共通項です。しかし、西武には平井と増田という頼もしいブルペン陣がいました。
平井は実に８１試合に登板し、５勝４敗３６ホールド、防御率３・５０。鉄腕と呼ばれたレジェンド、西鉄・稲尾和久が１９６１年にマークしたパ・リーグ記録のシーズン７８登板を５８年ぶりに塗り替えるなど、フル稼働の活躍を見せました。
選手会長も務める守護神・増田は６５試合に登板して、４勝１敗３０セーブ、防御率１・８１の好成績を残しました。終盤にリードした試合は、必ずモノにする。逆転は許さない。いくらチーム防御率や総失点がリーグ最下位でも、勝ちパターンの救援投手が機能したことが、逆転Ｖにつながったといえるでしょう。
高津新監督といえば日米通算３１３セーブを挙げた抑えのスペシャリストです。投手陣の再建、ブルペン陣の確立についてはこれ以上の適任はいないかもしれません。
来季、これらが整備されれば、強力打線を擁して「高津ヤクルト」が一気にセ界の台風の目となることも、決して夢物語ではなさそうです。
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[文/構成:ココカラネクスト編集部]
