ナ・リーグ西地区の首位を独走し、現地時間９月10日に７年連続18回目の地区優勝を果たしたロサンゼルス・ドジャース。…
ナ・リーグ西地区の首位を独走し、現地時間９月10日に７年連続18回目の地区優勝を果たしたロサンゼルス・ドジャース。レギュラーシーズン全日程が終了し、プレーオフ、昨年に手が届かなかったワールドシリーズ制覇に向かうことになるが、メジャー４年目の右腕・前田健太の活躍がカギを握っている。
リリーフとしてプレーオフでの活躍に期待がかかる前田
先発投手として今シーズンをスタートした前田は、３月30日のアリゾナ・ダイヤモンドバックス戦で初勝利を挙げると、５月は登板した４試合すべてで勝ち星を挙げるなど、順調に勝ち星を重ねた。しかし後半戦は一転。８月10日に８勝目を挙げた後はしばらく白星から遠ざかり、デーブ・ロバーツ監督は９月２日、前田にリリーフ転向を言い渡した。
一部では「リリーフへの”降格”」という報道もされたが、前田のポジション変更は、ドジャースの投手事情も大きく関係している。
ドジャースの先発陣は、過去に３度のサイ・ヤング賞を獲得したクレイトン・カーショーが16勝５敗、５月の月間MVPに輝いた柳賢振が14勝５敗、100マイル（約160キロ）右腕のウォーカー・ビューラーが14勝４敗と、プレーオフを戦うには十分な投手が揃っている。
一方で、リリーフ陣は不安を抱えている。前田も「ケンリー（・ジャンセン）以外は決まっていない」と語るように流動的で、2012年から守護神を務めるそのジャンセンも、今シーズンは33セーブを挙げたものの防御率は3.71と、ここ数年に比べると安定感はない。
そこで白羽の矢が立ったのが、過去２年のポストシーズンでリリーフ投手としての実績がある前田だ。ロバーツ監督は、９月８日のサンフランシスコ・ジャイアンツ戦を前に「ケンタはいわば第２先発。とても重要な役割だ。プレーオフでは、毎試合大事なところで準備させる」とコメントするなど、大きな期待を寄せている。
その試合で３回から２番手として登板し、４イニングを１安打無失点。およそ１カ月ぶりの勝利を挙げたインタビューで、プレーオフについて問われた前田は次のように答えた。
「今日は、監督から『ある程度長いイニングを投げてもらう』と言われていました。先発投手ではないので、そこまで勝ち星は重要ではないと思いますし、それよりも大切なのは内容。全球種を投げられた点はよかったと思う。
監督から起用法を明言されたわけではないですが、プレーオフではシーズン中のように先発を我慢して（長く）使うようなことは決してない。何が起こるかわからない戦いになると思うので、いい状態をキープして、いつでも投げられるように準備していきたいです」
これまでも、ドジャースのポストシーズンの戦いを支えてきた”リリーフ投手”前田。2017年には９試合に登板し、防御率0.84という抜群の安定感を見せた投球の再現を、デーブ・ロバーツ監督も思い描いているに違いない。
今シーズンの前田は、バットに当たった後に飛んでいく打球の速度を示す「exit velocity」の数値が低く、今シーズンのリーグ４位にランクインしている。長打が許されない試合終盤の局面において、心強い数値だ。実際に、リリーフ転向後に今シーズン初セーブを挙げた９月２日のコロラド・ロッキーズ戦では４回を投げて２本塁打を許したものの、その後の９試合では11回2/3を投げて被本塁打はわずか１のみ。
その本塁打を許した９月17日のタンパベイ・レイズ戦で、前田は２年ぶりの２ケタ勝利となる10勝目を挙げた。それでも「（２ケタ勝利は）いいんじゃないですか。（リリーフなので）関係ないといえば、関係ないですけど」と淡々と振り返り、得点を許した投球について「（本塁打を打たれたボールは）甘かった。切り替えるしかない」と表情を変えずに語った。
その言葉通り、次にマウンドに上がった９月20日、翌21日のロッキーズ戦では２日連続で無失点。前田は「しっかり準備し、いい流れができている。（リリーフに）だいぶ慣れてきた感じがあるので、いい状態をキープしたい」とポストシーズンに向けた抱負を語り、その後の３試合も得点を許さず、３回1/3で５奪三振という完璧な内容でレギュラーシーズンを締めくくった。
前田とロバーツ監督が、「準備万端」と口を揃えるドジャースのプレーオフは、現地時間の10月３日に本拠地ドジャースタジアムで幕を開ける。昨年、ワールドシリーズでボストン・レッドソックスに１勝４敗で敗れ、手が届かなかった「世界一」の座。1988年以来となるワールドシリーズ制覇を手繰り寄せるため、その優勝した年に生まれた前田がチームを支える。
