ブンデス２部で明暗。笑顔の宮市亮、出場ゼロの遠藤航、悩む原口元気

　今季、３人の日本人選手がプレーしているブンデスリーガ２部。だが、その戦いは容易ではない。

　原口元気は１部から降格したハノーファーにそのまま所属している。移籍を模索したようだが、結果的に残留した。今季ここまでリーグ戦８試合中７試合に出場しているが、得点はなし。チームは現在、18チーム中15位に低迷している。ハノーファーはそもそも１部と２部を行ったり来たりしてきたクラブだが、それにしても満足できる成績とは言い難い。遠からずミルコ・スロムカ監督は解任される可能性も十分にある。

大敗したニュルンベルク戦にフル出場した原口元気（ハノーファー）

　また、シント・トロイデン（ベルギー）では主力として役割を果たしていた遠藤航だが、移籍したシュツットガルトでは未だに出場がない。ハノーファーとは真逆で、チームは首位につけている。主力メンバーが好調なため、ベンチにすら入れないこともある。何とかつけ入る隙を探しているところだ。

　一方、安定したプレーを見せているのがザンクト・パウリの宮市亮だ。2015年の入団以来、年単位の長期のリハビリが必要となる膝の大ケガを２度も負いながら、本格的な復活を遂げた。今季は８戦すべてにフル出場している。ゴール数こそ１にとどまっているが、ヨス・ルフカイ監督から高い信頼を受けていることがわかる。

　現在６位のザンクト・パウリ。宮市はルフカイの「必ず昇格を目指す」という姿勢に共鳴し、生き生きとプレーしている。リハビリ中に走り方のトレーニングも受けたと言い、「脚が速くなっているんですよ！」と笑顔を見せた。プロに入って、ようやく長期間にわたり納得のいく日々を送ることができている。

　９月30日の第８節、原口の所属するハノーファーはホームでニュルンベルクに０－４と大敗。原口自身は２試合連続のフル出場。前半は４－３－３の左FWで出場した。

　ハノーファーはシンプルなカウンターを受け、前半だけで３失点している。原口と対面したニュルンベルクの右SBオリバー・ゾルクは昨季までハノーファーでともにプレーした選手。原口の特徴を知っているだけに、なかなか自由にさせてくれなかった。

　試合後、原口はさばさばした様子で話した。

「ボランチの選手がボールを持てるので、もうちょっといい形で受けたいけど、『（前線に）張ってろ』という指示が多くて。張っていてもいいんだけど、今日は対面がオリバーで（こちらのプレーを）わかっているから、張りつかれてスペースを作らせてもらえなかった、裏へのボールに対してはセンターバックがいいカバーをしていたし、隙がなかった。あれで前半０－０ならオープンな展開になったと思うけど、０－３だからそうはならなかったですね」

　スロムカ監督はボランチのデニス・アオゴと右SBのユリアン・コルプを下げて後半をスタートさせた。本来、原口の走力や突破力は、相手に疲れが出る後半にこそ際立つのだが、スロムカはこの交代で原口を右SBでプレーさせることにし、攻撃に別の選手たちを投入した。

　原口にとって悩ましいのは、いつもここだ。スタミナがあり、チームに献身的である。一方、早い時間帯になかなかゴールに絡めない。ただ、ベンチサイドとしてはピッチには置いておきたい。だからサイドバックに下げて起用、ということになるのだ。

「去年のような失敗はしたくないんです。後ろもできちゃうから、得点が必要な時に、さらに攻撃的な選手を入れて、自分を後ろにさげるというのは去年もよくあった。結局プレーはできるけれど、自分がどこの選手かといったら、やっぱり前の選手、そこで違いを作っていかないといけない。前半の感じでやれたら、後半はチャンスがあったかなと思いましたけど……」

　課題はわかっている。必要なのは前線で違いを作ること。それを作ることができていないと下げられてしまうということだ。

「感触は悪くはないし、ボールフィーリングもコンディションもいいので、気持ちよく仕掛けられるシーンがあればいいんだけど、なかなかそういう形を作れなかった。今日は相手もうまく研究してきて、自分たちが気持ちよくプレーできないようにやってきたので、ちょっと予想外だった。次ですね」

　何といってもチームは15位だ。クラブがいつ監督交代などの手を打ってもおかしくない状況だ。今後、訪れるであろう変化のなかで、原口はどう自分自身を見出していくのか。