話題のヴェルディユース出身者。次なる注目株は17歳のレフティだ

　このところ、東京ヴェルディのタレント輩出力が際立っている。

　今年３月、MF小林祐希（ワースラント＝ベフェレン）、MF中島翔哉（ポルト）、DF安西幸輝（ポルティモネンセ）、DF畠中槙之輔（横浜Ｆ・マリノス）というヴェルディユース出身の４選手が、そろって日本代表に選ばれたことが話題となったが、彼らは、ユースからトップチームへ昇格→J1クラブへ移籍→日本代表に選出、という歩みで共通する。ヴェルディユースで培ったものをベースに、着実にステップアップを続けているわけだ。畠中以外の３選手は、すでにJ1クラブから海外クラブへの移籍も果たしている。

　また、彼らに続く選手も育ってきており、東京五輪を目指すＵ－22代表の世代には、MF井上潮音、MF渡辺皓太らがいて、渡辺は昨年のアジア大会で銀メダル獲得に貢献した。さらに、今年のＵ－20ワールドカップに出場したＵ－20代表にも、MF藤本寛也が選ばれている。彼ら３人もまた、ヴェルディユース育ちの選手たちである。

　なかでも渡辺は、今年６月のコパ・アメリカで初めてＡ代表入り。その後、シーズン途中にして、J1で優勝争いを続けている横浜Ｆ・マリノスに移籍しており、前出の”Ａ代表カルテット”に続いて、早くも次なるステージへと上り始めている。現在の選手市場において、ヴェルディユース出身者は、ちょっとした注目銘柄になっているのだ。

　もちろん、オールドファンには、ヴェルディのタレント輩出力は今に始まったことではない、との意見があるだろう。

　実際、元Ａ代表選手にして、テレビ解説でお馴染みの松木安太郎、都並敏史両氏は、いずれもヴェルディの前身、読売クラブのユース出身だし、読売からヴェルディへと移り行く過程で、そのユースチームは”天才”と称される逸材を何人も生み出してきた。

　しかしながら、それらは読売やヴェルディが、日本屈指の強豪チームだった時代の話である。言い方は悪いが、現在のヴェルディは、すっかりJ2に定着してしまったチームなのだ。にもかかわらず、これだけの素材をユースチームに集め、育てた選手をトップチームに送り出す育成力は、驚異的ですらある。

　そんなヴェルディからまたひとり、”今後、買いが集まりそうな注目株”が台頭してきた。

将来が嘱望される東京ヴェルディの山本理仁

　背番号20の17歳、MF山本理仁である。

　2001年12月生まれの山本は、今季J2第12節のＶ・ファーレン長崎戦でＪリーグデビュー。当初は途中出場も多かったが、ギャリー・ジョン・ホワイト前監督に代わり、ユースチームを率いていた永井秀樹監督がトップチームの監督に就任すると、いわば”秘蔵っ子”の山本も主力に定着。第24節から直近の第33節まで、10試合連続で先発出場を続けている。

　そんな山本の最大の魅力は、優れたパスセンス。積極的にボールを受けては長短のパスをさばき、攻撃の組み立て役を担っている。

　身長177㎝のレフティは、いい意味で腰が高く、ピンと背筋を伸ばして堂々とピッチに立つ姿からは、何とも言えないスケール感が漂う。”雰囲気がある”かどうかは、将来性を見極めるうえでは馬鹿にできないポイントだ。

　本来は中盤の選手だが、ポゼッションスタイルを志向する指揮官の下、右サイドバックで起用された試合もある。当然、「初めてだったので、正直、難しさがあった」と言うが、「どこにボランチがいたら（サイドバックは）助かるかがわかる」と、すべての経験を成長の糧につなげている。

　とはいえ、率直に言わせてもらえば、まだまだ物足りなさを感じる点は数多い。今すぐにJ1でも通用する、とはとても言い難い。

　山本自身も「見えているところがまだ浅い。もっと遠くを見ないと」と語っているように、相手の脅威にならない無難なパスがしばしば目につき、また、失点に直結しかねないボールロストも少なくない。「あそこのポジション（ボランチ）でボールを失うと、ピンチになる。（ミスを）減らしていかないといけない」とは、本人の弁だ。

　それでも、当初は「トップチームのプレースピード、判断スピードは、ユースとは違う」と感じていたが、最近では「慣れた部分がある」のに加え、ユース時代から知る永井監督が就任したことで、プレーにも変化が生まれてきているという。

「最初の頃は、自分で（ボールを）受けることが少なかったが、監督が永井さんになって、（ボールに）触る回数が増えた。永井さんはやりたいサッカーが明確。（攻撃のときに）僕を経由する回数が多いというのもあるし、自分自身も余裕が出てきている。監督からの要求は高いが、ボールを受ける前に（周りを）見ることとか、細かいところを指導してもらっている」

　つまり、物足りなさを感じるのは、裏を返せば、積極的にプレーに関わる機会が増えてきているから、と言い換えることもできる。徐々にではあるが、本領を発揮する条件は整ってきているようだ。

　しかし、そうはいっても、まだ17歳である。「（ユースのときと比べて）トップのほうが、試合後にどっと疲れが出る。まだ10数試合しか出ていないのに、精神的にも（大きく息を吐きだすようにして）『はぁー』ってなるのは感じている」と率直な感想を口にし、苦笑いを浮かべる。

「来年（１シーズンフルに）40試合出るには、（フィジカルだけでなく）もっとメンタルも強くなっていかないといけない」

　山本が自らに課す”宿題”である。

　こうしてまた、ヴェルディに若き逸材が登場してきたことは、痛しかゆし。自前で育てた選手が次々にJ1クラブに引き抜かれていく現状に、クラブ関係者やサポーターは気が気ではないだろう。

　だが、やはりこの先、山本がどんな成長を見せ、どんな道を歩んでいくのかは楽しみだ。

　今をときめくヴェルディユース出身から、またしても注目すべき選手が現れた。