開幕戦の打順「８番」が遠い過去の記憶のように、中村剛也は８月中旬から「４番」に座ると、勝負強い打撃で西武をリーグ連…

　開幕戦の打順「８番」が遠い過去の記憶のように、中村剛也は８月中旬から「４番」に座ると、勝負強い打撃で西武をリーグ連覇に導いた。

　123打点で４年ぶりのタイトルをほぼ手中に収め、同じく４年ぶりに30本塁打を記録。特筆すべきはプロ18年目の今季、36歳にしてキャリアハイの打率.286を残したことだ。全盛期の中村は本塁打を量産しても、さほど高打率を残すタイプではなかった。



36歳にしてキャリアハイの打率を残した中村剛也

　なぜ突然、高いアベレージを残せるようになったのだろうか。

「わかんないんで、考えといてください」

　９月16日のロッテ戦の前、そう言うと、「ハハハハハハ」と豪快に笑ってクラブハウスに引き上げていった。

　前日のロッテ戦で、高打率の秘訣が垣間見られた。１点を追いかける５回裏、二死一、二塁からライト前タイムリー。フルパワーで長打を狙うのではなく、コンタクトを優先してシングルヒットで１点取ればいいという意識だったのか。

「いや、シングルとかそういうのはとくになく。ツーアウトからのチャンスだったので、ランナーを還すことだけを考えていたので。普通にヒットを打つ」

　３点を追いかける７回裏、一死一塁から甘いフォークに反応し、センターオーバーの二塁打でチャンス拡大。７回表に３点をリードされる嫌な展開のなか、持ち味の本塁打で流れを変えようという意識はあったか。

「まあ、終盤でしたし、何とか。あそこでホームランを打ったとしても２点しか入らんし。しっかり後ろにつなぐという意識で」

　ヒーローインタビューを見ればわかるだろうが、中村の受け答えは実にそっけない。大阪桐蔭の西谷浩一監督によると、高校時代からさほど変わらないという。落合博満氏も認めるほど高度な打撃技術を誇る一方、その胸のうちに迫るのは取材者にとって容易ではない。

　ただし、菊池雄星（マリナーズ）、浅村栄斗（楽天）、炭谷銀仁朗（巨人）という３人の主力が抜けたなか、なぜ西武がリーグ連覇を果たせたのかを明らかにするには、36歳になった中村がキャリアハイの活躍を見せた要因を解明することが不可欠だ。

　そこで筆者が考え出したのが、４択クイズだった。

　中村の好成績の土台には、開幕から135試合に出場してきたコンディショニングがある。９月18日のオリックス戦の前、最初の質問を投げかけた。

「身体のコンディションは、よい、普通、よくない、疲れた、で言うと、どれですか」

「ハハハハ」と笑った中村は、「正直に言うと、疲れた。ハハハハハハ」と答えた。

　それもそのはず、今季出場した135試合のうち、指名打者は９試合、代打は２試合で、124試合でサードを守っている。

「特別なことはあまりしていないですね。こまめにマッサージを受けたり、練習量をうまいこと減らして試合にしっかり臨めるようにしたり。最近、シートノックも受けてないし」

　栁澤玄成トレーナーによると、今季はマッサージを例年の２、３倍に増やした。昨年までは本当に疲れた時に受ける程度だったが、今年は５月から頻度を高め、６月終盤からほぼ毎日受け続けたという。

　過去に左ひざを手術したこともある中村のコンディショニングは、首脳陣にとっても重要事項だった。阿部真宏打撃コーチが語る。

「ここ何年かを振り返ると、単純に打てないというより、体調があまりよくなくて打てなくなるほうが多かった。今年も無理してもらっている部分はたくさんあるけど、できるかぎり休みを作るとか、DHにするとか、我々としてもかなり意識しています」

　試合前のシートノックだけでなく、打撃練習をしなくてもいい。首脳陣がそう提案すると、中村は「打つ」と答えた。そんな姿を見ながら、阿部コーチは今季の中村に特別なすごみを感じていた。

「去年調子がよくなかった時期があり、右方向へのホームランが増えました。向こうでも飛ぶ、という感覚が出てきたのもあると思います。今年に関して言うと、シーズン最初は下位の打順を打ってもらって、上位の状態がよかったのでチャンスで回ってくるケースも多くて、ホームランというより、ランナーを還すことに徹してくれた。

　何年か一緒に見ていますけど、今のほうが僕のなかではすごみがある。バッティングの幅が、今はすごく広がっているんじゃないかな。でも、もともと練習では右に上手に打っている。それを試合でやるかどうか。長打がほしいのもあったでしょうし。去年くらいから、そういう割り切りをできたのかな」

　ライト方向へ、コンパクトな打撃が増えたのは、誰が見ても明らかだ。気になるのは、本塁打王に過去６度輝いてきた男が、そうしたバッティングをするようになった理由だ。

　９月19日の日本ハム戦では２−０で迎えた８回一死、外角のストレートをコンパクトなスイングでライト前に弾き返した。局面的にもう１点ほしく、中村なら一発を狙いにいってもいい場面だった。ただし、ヒットで出塁するほうが確率的には高く、そちらを優先したのか。

「いや、別に（笑）。そんな難しいことは別に考えていなくて。何とか、普通に。それまで３打席凡打していたので、何とかヒットを打ちたいと思って」

　見る側にとって「中村＝ホームランバッター」というイメージがある一方、「もし、本塁打狙いを捨ててヒット狙いに徹すれば、首位打者になれるのではないか」という話を、球界関係者とすることが何度かあった。それほど、高い打撃技術を備えている。

　今季はそのテクニックがいかんなく発揮され、一時は打率３割に迫るほどのアベレージを残した。36歳になり、キャリアハイの打率が残っていることを、本人はどう感じているのか。

「うーん、まあ、ホント、無理なバッティングがなくなったというか。来た球を、素直に打っている。右に打っているというより、素直にバットが出ている結果、いいところに飛んでいる」

　知りたいのは、無理なバッティングがなくなった理由だ。４択クイズ第二問を出すタイミングが訪れた。

「36歳になって素直なバッティングができているのは、進化、割り切り、大人になった、その他、どれですか」

　どうですかね……少し考えた中村は、こう続けた。

「大人になったのかな。ハハハ。そういう感じはしますけどね、多少は」

　小さい頃から本塁打を打つ練習を重ねてきたと自負する中村だが、阿部コーチが想像するように、全打席狙わなくてもいいと”割り切る”ようになったのだろうか。

「でも、僕の理想は、打てると思った球は全部ホームランにしたい。そういうのもあるんですけど、なかなかうまくいかないので、そんなのはいい。何というのか、無理にホームランを狙わなくなったのはありますよね」

　理想と現実は、誰にもある。その折り合いをうまくつけるのは、決して悪いことではない。むしろ、成功を収めるには不可欠だ。

　中村が理想と現実の間でうまく折り合いをつけられるようになった理由は、バットの構え方に隠されている。

「若い頃はバットがすごく高い位置にあって、それがどんどん下がってきて。今は、そこまでめっちゃ上げている意識はなくて。でも多少上げて、力が抜けている。若い時はバットをガッと上げていると、力がガッと入っていた。それより多少下がっているんですけど、そこで力が抜けている。そういうのがあるかな」

　バットを高い位置に構え、力が抜けているからこそ、素直にバットが出てくる。結果、４年ぶりの30本塁打とキャリアハイの打率を同時に達成することができた。そうした姿を中村は「大人になった」と形容したが、取材者の目からすると、「36歳の進化」に見える。

　自然体で構えられるようになったから、素直なバッティングをできているのだろうか。

「そうですね。難しいんですけどね。考えてないので（笑）」

　36歳になり、自然体で到達した境地――。中村剛也が「稀代のホームランアーティスト」と言われる理由が、何となくわかったシーズンだった。