アイルランドが初戦に快勝。敵将は日本を研究、警戒している選手は？

　結束の強さである。雨の横浜。28日に日本代表とあたるアイルランド代表が、塊となったFW（フォワード）パワーと鉄壁ディフェンスで宿敵スコットランドを27−３で圧倒した。

今大会の注目選手のひとり。アイルランドのSOジョナサン・セクストン

　６万3731人が埋めたスタジアムがアイルランド代表の歌、「アイランズ・コール（アイルランドの叫び）」で大きく揺れる。サッカーとは違い、ラグビーでは英国の北アイルランドとアイルランド共和国のワン・チームとなっているのだ。大合唱に魂が震える。

「Shoulder to shoulder〜♪（肩と肩を寄せて〜）」

　試合後、アイルランドの精神的支柱、37歳のロリー・ベスト主将が満足そうに振り返った。今大会で引退を表明した名HO（フッカー）。

「緊張はあった。でも、とにかく序盤から攻めたかった。FWとBK（バックス）のコンビネーションがよかった。いい立ち上がりだった」

　まずは、キックの応酬。エースのSO（スタンドオフ）ジョナサン・セクストンとSH（スクラムハーフ）コナー・マレーの正確なキックでエリアを稼ぐ。それにしても身長が188cmと190cmのビッグコンビだ。

　前半５分。ゴール前に攻め込み、ラックからSHマレーが左に出すフェイントをかけ、200cmのLO（ロック）ジェームズ・ライアンが右サイドを突いてインゴールに飛び込んだ。職人PR（プロップ）のキアン・ヒーリーがガチッとサポートしていた。

　その８分後は、ゴール前のラインアウトからモールを作り、ベスト主将を軸とした塊となってそのまま左隅になだれ込んだ。SHマレーまで加勢した。前半25分には、スクラムからナンバー８のCJ・スタンダーが右サイド攻撃を仕掛け、最後は右PR、125キロのタイグ・ファーロングがゴールラインを割った。この時はベスト主将が肩を寄せ合っていた。

　このシーン、相手のFL（フランカー）はスクラムに釘付けにされ、タックルに回れなかった。それほど、アイルランドのスクラムのプレッシャーが大きかったのだろう。ゴールも決まり、これで19−３となった。

　マン・オブ・ザ・マッチに輝いたスタンダーが、テレビインタビューで言った。

「家族とチームメイトに感謝したい。僕らのパック（フォワード）は結束が強いんだ。特にセットプレー（スクラム、ラインアウト）では、すごく努力してきたから」

　後半15分。アイルランドらしいトライを加えた。密集裏からSHマレーが右サイドに大きなパントキックを蹴る。180cmの大型WTB（ウイング）のアンドリュー・コンウェイが相手WTBと競り合い、こぼれたボールをFB（フルバック）のジョーダン・ラーマーが持ち出し、ラックからコンウェイがもらって右隅に飛び込んだ。これでボーナスポイントがつく４トライ目。ゴール成功で、24−３となった。

　勝利を確信したのだろう。この直後、軽い怪我を負っていた司令塔のセクストンがベンチにさがった。

　守っては、素早いラインディフェンス、ゴール前の猛タックルでスコットランドにトライを許さなかった。終盤、ひとりがシンビン（10分間の一時的退場）をもらって数的不利になっても防御網は崩れなかった。タックル成功率は147本中139本成功で、驚異の95%である。

　何と言っても、スクラムが強い。上下、左右に揺さぶりながら押して行く。ラインアウトもほぼ完璧。日本の立場に立てば、残念ながら、スキが見当たらない。

　アイルランドは２年前、日本とのテストマッチで、主力抜きのチームで50−22、35−13と大勝した。日本の狙い目としては油断か。それでも、アイルランドは初戦でロシアに快勝した日本を警戒している。ニュージーランド出身の知将ジョー・シュミットHC（ヘッドコーチ）は「（日本は）とても危険なチームだ」と言った。

「（移動の）新幹線に乗る前には日本戦のプランを考えたい。我々の準備期間は（日本より）短い。本格的な練習は２日しかできない」

　シュミットHCは、日本戦のビデオを徹底研究しているそうだ。昨年11月のイングランド戦、今年のパシフィックネーションズ杯、南アフリカ戦、ロシア戦…。元教師らしく選手の名前がポンポン出てくる。

「日本はホント、はやいテンポで展開してくる。流（大＝SH）から田村（優＝SO）に幅広いパスをすることができる。ラファエレ（ティモシー＝CTB／センター）も素晴らしい選手だ。特にロシア戦では、マイケル（リーチ主将＝FL）は効果的な働きをしていた。フロントロー（FW第一列）もダイナミックな選手がそろっている。ジェイミー（ジョセフHC）がどんなメンバーを組んでくるかわからないけれど、試合を楽しみにしています」

　アイルランドにとって、日本戦は「中５日」で挑むことになる。日本より２日短い。そのため、セクストンらベテラン勢を休め、若手中心のメンバーで来るかもしれない。

　いずれにしろ、日本としては、FWがセットプレーとブレイクダウン（タックル後のボール争奪戦）で奮闘しなければ、勝機はないだろう。加えて、キックの精度、キック処理がポイントか。結束勝負。「ワン・チーム」同士の激闘となる。

　深夜零時。試合終了から約５時間。JR新横浜駅前では酔った緑色ジャージのアイルランドファンの大合唱がまだ、流れていた。雨に濡れながら。