大坂なおみ、３度目の正直なるか。地元優勝のカギは父とのキーワード

決勝進出を決めて、父親やチームメンバーに向かって満面の笑みを見せた大坂

　東レ パン パシフィックオープンテニス大会６日目には、雨による日程遅延のため、準々決勝と準決勝が同日に行なわれ、第１シードの大坂なおみ（WTAランキング４位、９月16日づけ／以下同）は、準々決勝でユリア・プチンツェワ（36位、カザフスタン）を６－４、６－４で破り、続く準決勝ではエリス・マーテンズ（24位、ベルギー）を６－４、６－１で下して２年連続３度目の決勝進出を果たした。

　準々決勝は、大坂にとってある意味”テスト”とも言える対戦となった。準々決勝で対峙したプチンツェワには、これまで０勝３敗で、セットすら取ったことがなく、天敵ともいえる存在だったからだ。とくに、今年のウィンブルドン１回戦ではプティンツェバがストレートで勝利して、大坂を失意の底に突き落としたことは記憶に新しい。

　だが、東レPPOはコートサーフェスがグラス（天然芝）ではなく、大坂が最も得意とするハードコートであるため、自分の高速サーブやパワフルなグランドストロークを活かしながら自分の思うようなゲームを落ち着いて展開して、第１セットは一気に５－１とした。

　このままリードを守りたい大坂の動きがやや硬くなったところを、粘り強いファイターであるプチンツェワが持ち味を発揮して５－４まで追い上げ、すんなりセットを先取できない。

　それでも、第10ゲーム30－30からは、大坂が、回り込んでフォアのダウンザラインへエースを決めて３回目のセットポイントをつかみ、さらにバックのダウンザラインで攻めて、プチンツェワのフォアのミスを誘った。そして、ついにプチンツェワから初めてセットを奪取した大坂は、右拳を高く上げた。

　第２セットも大坂が５－２とリードを奪うが、プレッシャーからかやや硬くなると、５－４まで追い上げられる。混戦になるかと思われたその矢先、第10ゲーム15－40の場面で、プチンツェワがスリップして左足首を痛めてしまい、治療後に試合に復帰したものの、大坂が勝利して、勝負はあっけない幕切れとなった。

「今回はハードコートだったので、自分のやりやすいコートだったし、日本でのプレーでしたから、自分にとって有利な展開になったんだと思います」（大坂）

　USオープン後に大坂は、ジャーメイン・ジェンキンスコーチとの関係を解消したため、今回の東レPPOでは、父親のレオナルド・フランソワ氏が一時的なコーチとなっている。

　ジェンキンスコーチと一緒に戦った期間、大坂の優勝はなく、解消は正しい判断に思われたが、シーズン中にツアーコーチが不在になるリスクを背負うことにもなる。ただ、大坂はそれも覚悟のうえだったという。

「リスクは常につきまとうものだと思います。現時点、私は何かリセットをしたいと考えて今回の決断に至りました。父は、もともと私のコーチでした。自分としては、いくつかのステップを戻って、そこから新たに積み上げていこうと考えています。（現在）とてもいい環境にいると思います。これから先もまだまだ学んでいきたい」

　準々決勝では、大坂がオンコートコーチングをリクエストして、フランソワ氏がアドバイスする場面もあった。

　「落ち着きなさいと言われました。そして、”ディシプリン（規律、自制心）”は、いつも言われていて、私と父の間のキーワードのひとつです」

　準決勝では大坂が、時速180～190キロ台のファーストサーブを何度も打ち込んで、ゲームを常に優位に進めた。ファーストサーブのポイント獲得率は83%に達し、大坂の完勝だった。

　大坂は、自分のミスのあとに笑顔を見せた、すぐに気持ちを切り替えていた。また、マーテンズのいいショットにはラケットを使って拍手をするポーズをした。これらは、ポジティブな気持ちを維持しながらプレーできている証拠だろう。正式なツアーコーチは不在ながら、彼女の精神面がいい状態であることがうかがえた。

　決勝で大坂は、アナスタシア・パブリュチェンコバ（41位、ロシア）と対戦する。２人は過去に一度だけ対戦があり、2017年WTA香港大会でパブリュチェンコバがストレートで勝っている。

　大坂は、過去２回準優勝している東レPPOを「特別な大会」と位置づけており、さらに今回は生まれ故郷である大阪が開催地ということもあって、初優勝へかける思いはより強い。

「３度目の正直になればいいなと思っています。ただ、どの試合でも勝つためにするべきことを考え、それを実行するだけです」

　果たして、日本での初タイトルをつかみ取ることができるのか。そして、世界ナンバーワン復帰への足がかりをつかむことができるのか。大坂の力が大阪で試される。