８月30日から韓国・機張（キジャン）で開催される「第29回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」を目前に…
８月30日から韓国・機張（キジャン）で開催される「第29回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」を目前に控え、隣国である韓国、台湾の高校球児たちも、日本に負けじと着々と調整中だ。
とくに台湾は、前回優勝国であるアメリカの直前合宿地となった関係で、8月24日から練習試合が４試合組まれた。またホスト国である韓国は、８月24日まで全国大会が開催されていて、その熱気を持って大会に臨む。
これまでアジアのライバルとして日本と切磋琢磨してきた両国だが、こと高校野球に関しては異なる点が多い。
たとえば球数制限だ。近年、日本でもこの話題はいろいろなところで議論されているが、台湾では2010年から、韓国では昨年から導入されている。内容に若干の違いはあるが、いずれにしても投手のケガ防止対策として導入に踏み切った。
そのほか、試合数や大会運営にも大きな違いがある。
韓国は、かつては平日でも公式戦が組まれていたが、勉学軽視という声が上がり、現在は”週末リーグ”と称して、金、土、日の３日間でリーグ戦が行なわれている。リーグ戦は前・後期制を採用しており、４月から５月までの前期と、６月から７月までの後期に分けられている。
もちろん、日本のようにトーナメント制の大会もある。以下が、韓国で開催されるトーナメント制の全国大会である。
黄金獅子旗杯（６月）
青龍旗杯（７月）
大韓野球協会会長旗杯（７月末～８月初旬）
大統領旗杯（８月）
鳳凰旗杯（８月）
これとは別に地方主催の大会もあり、日本と比べて公式戦の試合数は圧倒的に多い。ただ近年は、有望選手がプロ入り前にトミー・ジョン手術を受けるなど、試合数の多さが懸念されている。
余談だが、５つの全国大会のうち鳳凰旗杯は地方予選がなく、全校が出場するという大規模なもの。”韓国の甲子園大会”と呼ばれることもあるが、観客は日本と比べて驚くほど少ない。韓国の球界関係者によれば「卒業生や生徒の動員があれば1000人を超えることもあるが、通常は親族がほとんどで100～200名程度」だそうだ。
昨年のＵ－18アジア大会でも活躍した台湾の王彥程
一方の台湾も、まず「全国高校野球リーグ」というリーグ戦が１月から3月にかけて行なわれ、そのあとにトーナメント制の全国大会が開催される。以下が主要な３大会だ。
王貞治杯（５月）
玉山杯（５～６月）
黒豹杯（10～11月）
玉山杯は国際大会に向けた選手選考の意味合いが強い。たとえば、昨年のU－18のアジア選手権には玉山杯で優勝した高苑商工のメンバーが主体となり、今年は穀保家商が優勝したため、ワールドカップには監督以下、11名の選手がエントリーされている。
また玉山杯は、予選を勝ち上がると本大会は自治体代表として出場することになり、予選で負けた学校の選手を加えられる”補強制度”がある。まさに社会人野球で開催される都市対抗の様相だ。
さらに、日本と両国で大きく違うのがドラフトだ。日本は秋（今年は10月17日）に開催されるが、韓国は２回に分かれており、１次が６～７月、２次が８月以降。台湾は７月に行なわれる。
まず韓国だが、縁故地から１名を優先的に指名できる”１次”と、通常のウェーバー制による”２次”に分けられる。１次は１選手のみの指名のため、告知発表だけと簡素なものだが、２次はソウル市内のホテルで行なわれ、指名対象となる選手を招集して、指名が確定すればステージ上でユニフォームに着替え、チーム関係者と写真撮影するなど、ショー的な要素が強くなっている。
今回の代表メンバーのなかにも、１次で６人、２次で11人がドラフトで指名されている。なかでも注目は、KTウィズから2次・1位で指名されたソ・ヒョンジュン。188センチ、90キロの大型右腕で、黄金獅子旗杯では最速152キロの速球を武器にチームを優勝に導き、MVPを獲得した。今年の韓国の高校生のなかでは最も完成度が高いと言われており、ワールドカップでどんなピッチングをするのか見ものだ。
野手では、KIAタイガースから2次・1位指名のパク・ミン（遊撃手）、キウム・ヒーローズ2次1位のパク・ジュホン（外野手）に注目が集まっている。
パク・ミンは185センチ、84キロの強肩の大型遊撃手。バッティングはまだ成長途上との見方もあるが、将来性豊かなスラッガー候補だ。
パク・ジュンホも189センチ、95キロの恵まれた体躯で、１年秋からチームの主軸を打つ左のスラッガー。選球眼がよく、三振も少ない。外野守備に課題を残すが、韓国代表の得点源としてカギを握るのは間違いない。
台湾もすでにドラフトは終わっており、代表からは４人の選手が指名された。また昨年のU－18のアジア選手権にも出場し、日本戦で勝利投手となったエース格の左腕・王彥程（ワン・イェンシェン）は楽天と育成契約を結んだ。
野手では遊撃手の鄭宗哲（ジャン・ゾンジェ）。身長175センチながら身体能力が高く、ショートの守備を高く評価されており、MLBのピッツバーグ・パイレーツと契約した逸材だ。台湾は日本と同じグループに入っており、日本にとっては厄介な相手である。
最後に、韓国、台湾ともイメージの割には学校数や観客の少なさなど、意外に思われるかもしれないが、その理由は「高校野球＝プロを目指す」という考えが強いからだ。彼らは高校生でありながらも、「プロになるため」「代表チームに選ばれるため」に練習に励んでいる。それは一般のファンにも通じることで、野球はまだまだ国民に浸透したスポーツというわけではない。
とはいえ、国際大会となれば別だ。アジア大会など、日本では盛り上がりに欠ける面があるが、両国では相応の盛り上がりとなる。とくに自国開催の韓国戦はテレビ中継も含め、かなりの盛り上がりになるだろう。
隣国でありながら高校野球を取り巻く環境はまったく違う。それぞれの環境で育ってきた選手たちがどんなプレーを見せるのか。それも国際大会の楽しみ方である。
