2019年のシーズンも佳境に入り、連日の熱戦が繰り広げられているプロ野球。セ・リーグは５年ぶりのＶ奪還を目指す巨人…
2019年のシーズンも佳境に入り、連日の熱戦が繰り広げられているプロ野球。セ・リーグは５年ぶりのＶ奪還を目指す巨人が、広島、DeNAの追撃を受けながらも首位をキープしている。
今シーズンの巨人は、エースの菅野智之が不調。勝ち頭だった山口俊も後半戦に入って一時離脱するなど、決して先発陣が盤石とは言えなかった。そこで存在感を発揮しているのが、入団４年目の桜井俊貴だ。
2015年のドラフト１位で巨人に指名された桜井は、本格的に先発に転向した今シーズンに勝利を積み重ね、ここまで７勝（３敗）と、首脳陣の期待に応えている。2017年まではリリーフでの登板が多く、昨年は１軍登板がなかった桜井は何が変わったのか。本人にその経緯を聞いた。
先発に転向し、７勝を挙げている巨人の桜井
──2017年にはリリーフとして19登板しましたが、今シーズンは先発投手として５月に初勝利を挙げ、８月24日時点で７勝（３敗）を挙げています。先発になったことで心境に変化はありましたか？
「特別な意識をしたことはないですね。初回から球数を気にすることなく飛ばしていくことだけを考えています。ただ、２軍でプレーしていた昨年と比べて試合環境の違いは実感しています。昨年の夏は本当に暑くて、屋外での日中の試合は体感温度が40度を超えていたこともあったそうです。あらためて、東京ドームの快適さを実感しています（笑）」
──本格的に先発に転向したのは、２軍で投げていた昨年のことだと思いますが、その経緯を教えていただけますか？
「先発を任されるようになったのは（昨年の）５月くらいからですかね。当時は１軍昇格よりも、先発ピッチャーとして試合を作ることを第一に考えていました。今シーズンも１軍でしばらくはリリーフで投げていましたが、５月31日の中日戦で登板したあと、ベンチ裏に行こうとした時に宮本（和知／投手総合）コーチから声をかけられて。真っ直ぐの球速が出ていて、変化球の球種が多いということから、『先発でいこうか』と言われました」
──調整の方法も変わったんじゃないでしょうか。
「これは昨年に確立したルーティンですが、登板日の後は２日間ほどしっかり休み、それからキャッチボールを始めて前日に遠投で最終調整します。あとは、試合当日の２時間前くらいにコーヒーに豆乳を入れて心を落ち着かせます。眠気防止も含めて（笑）」
──試合前のコーヒーを飲むことは、ジンクスのようなものですか？
「いえ、そういう意識はないです。食事も、その時に食べたいものを食べています。先発になって時間ができたので手料理もするようになりました。といっても、肉や野菜をドバっと入れる簡単なものなので、まだまだ研究の余地がありますが（笑）。そのほかには、これも昨年から、登板日に限らずトイレ掃除を毎日しています。何かの本に運気が上がると書いてあったので（笑）。今年成績がよくなってきたことにどれだけ影響しているかはわからないですけど、清々しい毎日が送れています」
──プロ４年目にして１軍の先発ローテーションを守るピッチャーになりましたが、2015年のドラフト１位で入団した当初はプレッシャーも大きかったのではないでしょうか。
「やはり巨人は特別な球団ですし、そのドラ１の選手ということで注目度が一気に上がりましたね。入団会見をはじめ、新人合同自主トレや春季キャンプなど、常にカメラが僕に向いていましたから。メディア対応での立ち振る舞いは、ケガや成績が出ないことよりも悩んだことかもしれません。そういった環境に慣れるまで、少し時間がかかってしまいましたね」
──そういった中で登板を重ねてきて、これまでに印象に残っている打者などはいますか？
「ヤクルトの（ウラディミール・）バレンティン選手です。ある試合で、外角に外して投げたボール球を”パン”と合わせただけなのに、そのボールがライトフェンスを直撃したんです。外国人選手特有の、腕が一番伸びるポイントで捉えられた時のパワーには驚きました。
あとは、これは自分が打席に立った時のことなんですが、楽天の岸（孝之）さんのカーブがすごかったです。ルーキー時代のオープン戦で、西武時代の岸さんと対戦した時に、ストレートかと思ったボールが浮き上がり、すごい角度で曲がったんですよ。僕はスイングの際に両足が浮いてしまって、三振してしまいました。あんなボールの軌道は見たことがなかったですし、今でもはっきりと覚えています」
──桜井選手も、カーブが大きな武器になっていると思いますが。
「そうですね。これまでもカーブは自分の投球の軸になっていたのですが、今年はスローカーブではなく、（球速が速く鋭く曲がる）パワーカーブを投げるようになりました。真っ直ぐと同じ腕の振りで投げることを大事にしています。ストレートに関しては、空振りを取れるようにさらに球威を上げたいです。今年は”攻める気持ち”を大切にしているので、インコースの割合も増えていると思います」
──”攻める気持ち”が強くなったことは、首脳陣からのアドバイスなどがあってのことですか？
「それはシーズン前に自分で立てた目標なんですが、『もっとやらないと』と気づかされたことがありました。７月15日の長野で行なわれたヤクルト戦で先発し、連続四球などがあって４回途中４失点で降板したんですが、その直後に初めて原（辰徳）監督にベンチ裏に呼び出されたんです。
あまり長い時間話をしたわけではなく、シンプルに『攻めの気持ちが足りない』と言われました。自分ではその気持ちで投げていたつもりでしたが、まだまだ足りないことを痛感しましたね。そこから、第三者の目から見ても、投球する姿や内容から気持ちが伝わるくらいのピッチングをしようと、さらにギアを上げることができたように思います。のちのちに振り返った時に、その日が僕の投手としての大きな分岐点になるかもしれませんね」
──シーズンは終盤に入り、優勝に向けてさらに厳しい戦いが続きますが、意気込みを。
「もう試合数が少なくなっていますが、個人としては２ケタ勝利を達成できるように頑張りたいです。そうして勝ち星を手にすることで、チームのリーグ優勝に貢献できたらと思っています」
