ビーチバレー・坂口佳穂、過酷な大会で４位。「成長スピードを上げないと」

　第30回全日本ビーチバレー女子選手権大会（ジャパンレディース）が、大阪府泉南郡岬町のせんなん里海公園ビーチバレー競技場で行なわれた。同大会には、都道府県の代表を含めて全54チームが出場し、覇権が争われた。

　参加チームが多く、例年強烈な暑さのもとで行なわれるジャパンレディースは、技術だけでなく、体力、精神力も試され、日本の女王を決めるにふさわしい大会と言われている。今年は30回目の記念大会となり、2015年まで採用されていたダブルエリミネーショントーナメント（※）が復活。酷暑のなか、１日最大４試合をこなさなければいけないチームもあり、いつにも増してタフな大会となった。
※１度負けたらそこで敗退となるシングルトーナメントと違って、２敗した時点で敗退となり、順位が決定されるトーナメント方式

　坂口佳穂（23歳／マイナビ）＆村上礼華（22歳／ダイキアクシス）ペアも、推薦８チームのひとつとして出場。初の女王の座を目指して奮闘した。

ジャパンレディースに挑んだ坂口佳穂

　同ペアは今季、ワールドツアーを中心に活動。７月のテグ大会（韓国／１－Star※）で２位、ジャパンレディース前週のファドゥーツ大会（リヒテンシュタイン／１－Star）でも２位に入っている。また、国内のジャパンツアーでも（ともに７月の）沖縄大会、東京大会と連続優勝を飾っていて、夏を迎えて上り調子にあった。
※Star＝ワールドツアーにおける大会のグレード。５段階に分けられており、最も高い大会が５－Starで、最も低い大会が１－Star

　そして、今大会には他の強豪ペアもワールドツアーから戻ってきて参戦。そのなかで、若いペアがどれほどの戦いを見せるのか、注目された。

　トーナメント４回戦から登場した坂口佳＆村上ペアは、４回戦、５回戦を順当に勝ち上がって、６回戦では同じく推薦チームの鈴木千代（25歳）＆坂口由里香（25歳）ペアと対戦した。

　鈴木＆坂口由ペアもワールドツアーを転戦していて、ブダペスト大会（ハンガリー／１－Star）で初優勝。こちらも上り調子にあって、坂口佳は「（鈴木＆坂口由ペアは）対応力が高く、ディフェンスに連動性があって、うまいチーム」と警戒していた。

　それでも、第１セットは坂口佳＆村上ペアが21－17でモノにした。村上のサービスエースできっかけをつかむと、坂口佳が積極的に強打を打ち込んでいって主導権を握る。相手も攻撃のテンポを速めるなどの仕掛けを見せて、中盤までは一進一退の攻防が続いていたが、終盤も村上のサーブがことごとく決まって、坂口佳がしっかりサイドアウトを切ることで、鈴木＆坂口由ペアを振り切った。

　しかし、第２セットでは状況が一変。好調な村上のサーブに対して、鈴木＆坂口由ペアはレシーブポジションを頻繁にスイッチしてミスを誘い、坂口由がディフェンスに専念するなど、攻守に渡って多彩な変化を駆使してきた。すると、坂口佳＆村上ペアはその戦術変化への対応が遅れて、ミスが続出。第２セットを14－21で失うと、第３セットも立て直しを図ることができず、９－15で落として、セットカウント１－２で敗れた。

　その結果、坂口佳＆村上ペアはダブルエリミネーション方式の敗者復活サイドに回ることになったが、その初戦は、勝てば準決勝進出となる大事な一戦だった。相手は、ジャパンツアーで活躍している坂本実優（27歳）＆沢目繭（25歳）ペア。決して楽な試合ではなかったが、好調を維持する村上のサーブを攻撃の軸とし、隙のない戦いぶりを見せてセットカウント２－０（21－16、21－16）で快勝した。

　準決勝では、西堀健実（38歳）＆草野歩（34歳）ペアと対戦。経験豊富なペアで、ジャパンレディース３連覇を狙う強豪である。ともにサーブを武器とし、草野の強打、西堀の勝負強さといった強みもある。

　そんな相手に対して、坂口佳は立ち上がりから果敢に攻めた。「ワールドツアーではどんどん強打を打っていかないと通用しない。ショット（軟打）も、強打があってこそ。だから、攻撃のベースは強打だと考えている」と言うとおり、相手のサーブには狙われたものの、思い切りのいい強打で切り返し、流れを引き寄せていった。

　そして、村上のサーブで相手を崩し、草野の強打を封じると、中盤で14－７と一気に引き離した。その勢いは以降も衰えることなく、21－11で第１セットを奪った。

　これで、決勝進出も見えてきたか、と思われたが、歴戦のベテランペアがそう簡単に屈するはずはなかった。第２セットに入ると、西堀＆草野ペアは強打でなく、ショットで揺さぶりをかけてきた。サーブで前後に動かされ、それによって正確なレシーブを上げられず、坂口佳＆村上ペアの攻撃力は次第に低下。西堀＆草野ペアに完全にゲームをコントロールされ、17－21で第２セットを失った。

　第３セットも、西堀＆草野ペアがゲームを支配。坂口佳＆村上ペアも粘りを見せたが、11－15で落としてセットカウント１－２で敗退した。

　決勝には駒を進められなかったが、３位決定戦に向かった坂口佳＆村上ペア。６回戦で敗れた鈴木＆坂口由ペアとの再戦となり、その雪辱を果たしたいところだった。しかし、試合間のインターバルが１時間もないなかで、この日３試合目だったことが響いた。過酷なスケジュールによって、動きの精細を欠いて、セットカウント０－２で敗れた。

　第１セットは、チームの武器である村上のサーブが決まらず、坂口佳のスパイクもミスが続出。16－21で失った。第２セットは、レシーブポジションの変更や、積極的な強打で立て直しを図ったものの、「決めなくてはいけないところで決められなかった」と坂口佳。粘り強く戦ったが、29－31で落として、結局４位という結果に終わった。

　大会を終えて、村上は「（負けた試合はすべて）まったくの完敗ではなかったので、余計に悔しい」と唇を噛んだ。坂口佳も、「（４位に終わったのは）我慢し切れなかった差だったと思う。こちらがいい状態を続けていると、相手は変化してくる。それに、うまく対応できなかった。間の取り方や、相手を迷わせるゲームの駆け引きなどが、私たちにはもっと必要で、まだ足りない部分」と語り、無念の表情を浮かべた。

　とはいえ、収穫も多い大会だった。村上は昨年３位に入っているが、坂口佳にとっては、ジャパンレディース初の４位。日本のトップランカーである石井美樹（29歳）＆村上めぐみ（33歳）ペアは不出場だが、久々に臨んだハイレベルなフィールドで４強入りしたことは、十分に評価に値する。坂口佳も、「その部分では、素直にうれしい」と話した。

　また、もともとふたりの武器であったサーブに磨きがかかり、強打中心のアグレッシブな攻撃も威力を増している。「ミスをしても、積極的にいこうと思っていた」と村上が話すように、強豪を圧倒する勢いのあるプレーを随所に見せた。

　あとは、「いい調子の継続力、集中力、対応力（の向上）。目標が目標なので、もっと成長のスピードを上げていかないと間に合わない」と、ふたりは声を合わせて頷く。そして、坂口佳がこう続けた。

「次に（強豪）チームがそろった試合でどう勝っていくか。それが、来年の東京につながると思う」

　ビーチ―バレーボール界も、東京五輪に向けての熾烈な争いがまだまだ続いていく。坂口佳＆村上ペアが、決して低くない”壁”をどう乗り越えていくのか。今後も注目である。