７月31日をもって、『野球協約』第64条に規定される新規選手契約可能期間、および第108条に規定される選手契約の譲…
７月31日をもって、『野球協約』第64条に規定される新規選手契約可能期間、および第108条に規定される選手契約の譲渡可能期間が終了した。昨年までにプロ球団を戦力外となり、NPB復帰を目指していた選手や、支配下登録を目標にプレーしていた育成選手の多くは、複雑な思いでこの日を迎えたに違いない。
かつて、千葉ロッテ、米メジャー・リーグ、阪神でプレーし、日本代表としてWBCや五輪出場経験もある西岡剛は現在、ルートインBCリーグの栃木ゴールデンブレーブスに在籍している。今季中のNPB復帰がかなわなかった西岡に、今の率直な思いを聞いた。
試合後、対戦相手の選手から写真撮影を頼まれることもある西岡剛（写真右）
── ７月31日を過ぎて、今季のNPB復帰はなくなりました。どのように受け止めていますか。
「なんとも思ってないですね。今年無理やったら、来年またやればいいだけの話なので。”過程”って感じです。ずっと野球をやっていくのは一緒なので」
── 今年ダメなら、もうユニフォームを脱ぐんじゃないかと思っていたファンも多いと思います。
「辞めないですよ」
── 昨年、阪神を戦力外になり、栃木入りを決めた時、「１年勝負してダメだったら……」とは考えませんでしたか？
「まったく。野球が好きだから、やってるんですよね。で、やる以上は、ここより上のレベルがあるのならば、そこを目指してやる。これほど幸せなことはないっていう考えです」
── 子どもの頃からずっと野球をやってきて、今の好きのレベルはどれくらいですか。
「ロッテに入団してレギュラーを獲った頃、一軍で試合に出だした頃と似ていますね。僕、ホントに野球が好きなんです。でも、やっぱり人間なんでね。ケガが続いて、復帰したと思ったらまたケガして……そんなことを繰り返した時、結局、最後は復活できずに、成績を出せずに終わってしまったわけですけど、正直、その時は野球を嫌いにはならないけど、面白くはなかったですよね。
野球選手がリハビリで１年過ごすって、本当に大変なんです。甲子園だったら4万人以上の人が入る。あの観客の前でプレーしたいと思ってリハビリするんですけど、その間隔が空いてくると『成績を残さないといけない』『ファンの期待に応えないといけない』と考え出して……純粋に野球に取り組むんじゃなく、自分の存在意義を探すのに必死になってしまう。そうなると野球ではなく、メンタルの闘いになってしまうので、ちょっと面白くなくなってしまったんですよね。
アキレス腱を切った時（2016年7月20日の巨人戦＝甲子園で走塁中に左アキレス腱断裂）、本気で辞めるって決心したんです。でも、いろんな人の支えがあって、いろんな人の助言を聞いて、続けてみた。だから、僕のなかではあそこで一度終わっているというか……あの2016年から、イチからではないと思いますけど、ちょっと考え方も変えて、あらためて野球に取り組み始めて、まだ3年。僕の野球人生を考えると、4歳から始めて30年くらいやっているし、プロに入ってからも15年以上やっているんで、みんなそういう風（ベテランのよう）に見ていると思うんですけど、僕のなかでは”まだ3年”なんですよ」
── 新しい野球を始めた感覚ということでしょうか？
「野球って答えがないんですよね。バットが折れてもヒットになることがあるし、真っ芯でとらえても野手の正面にいったらアウト。答えがないスポーツを、もう一回、自分のなかで勉強したいというのもありますね。ましてや、ここ（栃木）にいる選手には伝えていける立場でもあるので……。今までは体を使って野球をしていましたけど、野球というスポーツは本来、頭を使わないとダメなんですよ。もし引退すれば、体で教えるんじゃなくて、次は脳みそを働かせて若い子たちに伝えないといけない。それができるようになるには、もっと自分のなかで勉強が必要だと思うんですね。だから今、自分自身で試しながら勉強できているのはすごく幸せです」
── 以前は持って生まれたセンスでやっていたということでしょうか？
「そんなこともないんですけど、ただ、誰かに教えるってことが、現役プレーヤーの時はあまりないじゃないですか。視点をちょっと変えるだけで、感じ取れるものは変わってくると思うんです。それが何かは僕もまだわからないんですけど、続けていったら得るものはいっぱいあると思うんですよね。だから、続けています」
── 栃木に来て、若い選手に教える機会ができて、野球への思いは変わりましたか？
「基本的に、人に教えられないってことは、バッティングがわかってないということだと思うんです。もちろん、僕の言うことがすべてじゃないですよ。一人ひとり骨格が違うし、体の使い方も違う。だから、どういう打ち方をすればいいっていう答えはひとつではないと思うんです。それぞれの骨格や動きを見て、『お前はこういう風にして打った方がいいんじゃないか』とか、『こういう風に体を使った方がいいんじゃないか』とか、教え方はいろいろありますよね。ただ、僕はまだそこまでの域に達してないと思っているんで、プレーヤーとして自分で体感しながら、身に着けているって感じですね」
── ロッテに入って、これからレギュラーをつかむぞ、という頃の感覚に似ているということでしたが、それはつまり、野球がもっとうまくなる、自分には伸びしろがあると感じているということですか。
「それはわからない。わからないけど、続けていれば進化していきますよね、人間は。もちろん、僕がプレーしたいと言っても、雇ってくれるとこがなければ野球はできないですが……ただ、僕自身はまだまだいろんな体験をしたいので、野球をすることだけは決めています。7月31日はNPBの区切りではありましたけど、僕自身がブレることはなかった。『今年は戻れなかった。明日からまた頑張ろう！』ですよね」
── もっと早い時期はどうでしたか。開幕からNPB復帰を目指してプレーしていたわけですが、なかなかNPB復帰がかなわない焦りとか……。
「焦りはなかったですよ。なるようにしかならないと思っていました」
── 達観していますね。
「続けてれば何か起こると思ってるんで」
── 打撃が好調ですが（8月18日現在、打率.345＝リーグ８位）、独立リーグで数字を残していることに対してはどう思っていますか？
「何も思わないですね。成績もほとんど見てなかったんです。ちょっと前に後輩とメシに行った時に、『オレ、何割なん？』って聞いたくらいですから。そのあと『（リーグ）トップは？』と聞いたら、3割9分くらい打っているらしいんですよね（群馬・鹿沼柊汰が.391／８月18日現在）。そうなると、そこに行きつかないといけない。しかも、プロ野球経験者じゃない選手だと思うんで。後輩とのたわいもない会話から、僕は数字を意識してしまったんですけど、7月31日を過ぎても、残りのシーズンのモチベーションとしては、もっと上を目指すっていうのがありますよね」
── 阪神時代よりも、表情が穏やかになったように見えます。
「掛布（雅之／元阪神二軍監督）さんにも言われました」
── 別人……と言っては言い過ぎかもしれませんが、不思議な感覚です。
「プライベートはこんな感じなんですよ。だから、今はそのままの自分で野球をしてみようって感覚ですね。グラウンドに出ればピリッとしているようで『イメージと違う』ってよくチームメイトに言われます。『たぶん、NPBの時はお前らのイメージ通りやったと思うで』って言うんですけどね」
── あらためて、独立リーグでプレーして感じることはありますか。
「NPBは”非現実的”な世界だったと思っているんです。球場にはきれいなロッカーがあって、シャワールームがあって、試合前にシャワーを浴びてスッキリできる。サウナもある。飲みものは飲み放題、食べものだって好きな時に食べられる。でも、独立リーグでは球場に行くと、自動販売機やコンビニで小銭を出して買うわけですよ。それってすごく現実的じゃないですか。自分の飲みものを自分のお金で買うのは当然。そういう経験を、野球をしながらできるっていうのはすごく幸せだと思うんです。野球を引退したら、ある意味、社会人1年生ですよね。どこかの会社で営業するようになるのか、球団に残るのか、解説者になるのかわからないですけど、どれも現実の世界に戻されますよね。それを、野球しながら経験できているのがラッキーだなと」
── 一般社会の常識を知らないまま年齢を重ねて、引退してから戸惑う人も多いでしょうからね。
「経験してないからわからないんですよ。わからなくて当たり前。でも、NPBにいた時の僕は、それがとくに欠けていた選手だと思っているんです。大学、社会人を経験している人は、常識を知っている人も多いですけど、僕みたいに高校からすぐプロに入った選手は、『これがオレの生きていく世界なんだ』って思ってしまうんですよ。で、いつか引退して、現実社会を初めて経験するんですよね。その時、野球ではない仕事をしながら常識を勉強していくって、すごく大変だと思うんです。年下が上司になることもあるわけですから、それに耐えるのもすごくしんどいことだと思うし。そういうことを、野球を通じて経験できているっていうのは、ホントにラッキーだなって思います」
── 大人になられましたね(笑)。
「ハハハ」
── 言葉づかいも丁寧になった気がします。
「NPBの時は取材も多いから、対応が雑になっていました。しゃべることも同じようになってくるし。でも、ここではたまにしか取材もない。今まではカメラが何台も並んで練習風景を撮られて、ベンチにもマスコミの人がいっぱいいて……そういう環境がしんどい時もありました」
── とくに阪神は、報道陣が多かったですからね。
「独立リーグは、ファンも毎回何万人というわけではないし、チラホラしかいないし、記者なんかめったに来てくれない。そういう意味では、『あの時って、すごい感謝せなアカンことやってんな』と思ったりします。人って、離れて気づくことが多いんですよね。とくに僕は、そのへんが賢くなかったと思うんで。やりながら気づく人はたくさんいると思うんですよ。でも、僕はそこに気づけなかった。野球さえできたらいいやという感覚だったので。
でも、いろんな経験をして気づけたから、身近なプロ野球選手には伝えるようにしています。中田翔（日本ハム）とか、まだピンと来ないと思うんですよ。もちろん、わからなくていい。わかり過ぎても伸びしろがなくなってしまうんで。だから、頭ごなしに言うつもりはないですけど、僕が経験したことを伝えておくのは、アイツらにとってはちょっとした”保険”にもなると思うので。そういうことも伝えたいなと思いますね」
── ユニフォームを脱ぐつもりはないということですが、ファンは安心していいですか？
「僕にどれだけのファンがいてくれるのか、わからないですけど(笑)」
── 滋賀・甲賀の試合（8月7日、対オセアン滋賀ユナイテッドBC）にはロッテや阪神のレプリカユニフォームを着たファンがたくさんおられました。
「ありがたいですよね。だから、続けます」
── 野球、楽しく感じられていますか。
「楽しいですよ。そりゃあ、しんどいこともたくさんあります。でも、しんどい以上に、この独立リーグに入って、自分自身が乾いたスポンジみたいになっているんですよね。いろんなことを吸収できている。人それぞれ考え方が違うじゃないですか。取り組み方も違う。それが、すごい勉強になっています。逆に、僕の意見を若い子に伝えても、10のうち10をやる必要はなくて、そのなかの１でも0.5でも意識改革があれば、彼らにとってプラスじゃないですか。そういう感じですよね」
── たとえば来年、指導者として残ってくれと言われたらどうされますか。
「残らないです」
── 自分で納得いくまでプレーを続ける？
「はい。野球が好きなんで」
滋賀・甲賀での試合後、西岡は流れ落ちる汗を拭いながら、30分以上もファンにサインや写真撮影に応じていた。球団スタッフマネジャーに聞けば、時間を区切って終わりにすることはなく、必ず列の最後尾まで続けると言う。
ケガに泣かされ、NPBでは選手として納得するまでやりきることはできず、新たな可能性を求め独立リーグにやってきた。”非現実”から”現実”の世界に引き戻されたことで、西岡剛は野球選手としてだけでなく、人間としても大きく成長した。
来年以降、どこで野球を続けるのか。大好きな野球をどこまで極めるのか。ファンならずとも気になるところだ。
