開幕前のニューカッスル・ユナイテッドは混乱を極めた。 武藤嘉紀の獲得を決めたラファエル・ベニテス監督が、契約満了に…
開幕前のニューカッスル・ユナイテッドは混乱を極めた。
武藤嘉紀の獲得を決めたラファエル・ベニテス監督が、契約満了にともない昨シーズン限りで退団。選手補強をめぐってベニテス前監督と意見の対立があったとされるオーナーのマイク・アシュリーに対し、サポーターのフラストレーションと怒りは爆発寸前になりつつある。
試合前のアップで笑顔を見せる武藤嘉紀
実際、アーセナルとの開幕戦前にも、アシュリーが経営するスポーツ用品店『スポーツ・ダイレクト』の前でサポーターが抗議集会を実施。激しい雨が降る悪天候にもかかわらず、市内をデモ行進してスタジアム前まで移動し、試合開始の直前まで抗議活動を続けた。
そんな迷走を続けるクラブの新監督に、英国人のスティーブ・ブルースが就任した。現役時代はアレックス・ファーガソン率いるマンチェスター・ユナイテッドの黄金期を築いた名CBだったが、監督としての近年の実績は「英２部クラブを渡り歩いた」という寂しいものしかない。しかも、８年前には地元ライバルのサンダーランドを率いた悪しき経歴もある。
はたして、ブルースはこの難局を乗り越えることできるのか――。58歳の指揮官には、早くもメディアやサポーターから懐疑的な眼差しが向けられている。
そのブルース監督が開幕戦で採用したのは３－５－２。ベニテス監督が残した３バックシステム（３－４－２－１）を踏襲しつつ、前線を２トップに変えた。
だが、２トップの一角に武藤の名前はなかった。前線は新戦力で186cmのブラジル人FWジョエリントンと、パラグアイ代表の技巧派MFミゲル・アルミロンで編成し、武藤はベンチスタートとなった。
試合は、後半14分にアーセナルが先制する。ニューカッスルは１点を追いかける展開になったが、それでも武藤に出番の声はかからず、０－１で敗れた。しかも、ブルース監督は３人目の交代枠を最後まで使わず、武藤はベンチで終了のホイッスルを聞いた。
試合後、FWの武藤を投入しなかった理由について、ブルース監督は「すでにピッチ上に３人のFWがいたので、（攻守の）バランスを取ることが大事だった。私がこのクラブにやってきてから、武藤は非常によくやっている。今日は起用しなかったが、構想にはしっかりと入っている」と説明した。
ミックスゾーンに姿を見せた武藤は、「調子はよかったし、絶対に出番がくると思っていたから、がっかりというか……」と肩を落としつつも、前向きな姿勢を一切崩そうとしなかった。
「１戦目の今日は仕方がない。新戦力の発表会みたいな感じになった。だから、我慢。（新戦力が多数ベンチ入りしたことで）サブに中盤の選手が誰もいなかったし、ちょっと不思議だった。僕自身も昨シーズンは開幕の３日前に合流して、いきなり試合に出た。『新戦力は使わないと』って、たぶんそういうことだったと思います」
自信が揺らいでいない理由は、自身の調子がよいこともある。
プレシーズンマッチのウェストハム・ユナイテッド戦でゴールをマークしたように、コンディション、身体のキレとも良好だ。加入が決まった昨シーズンは労働ビザ取得に時間がかかり、合流できたのは開幕の３日前だったが、２年目の今シーズンはプレシーズンの初日から参加している。十分な準備期間がとれたことも、プラスに作用しているという。
「去年はプレシーズンにいなかったからこそ、『どれだけプレシーズンが大事か』ということを再確認した。身体、コンディションともにいい。監督の意図もわかるし、そこでやりたいこともできている。だからこそ、今日は試合に出たかった」
そして、オフの間に本腰を入れた「肉体改造」の成果も感じている。昨シーズンの序盤には、ベニテス前監督から「簡単に倒れすぎる。プレミアの判定基準に順応しなければ」と注文をつけられた。そこで、武藤は今オフの課題として取り組み、身体のキレを落とさないまま、筋肉量を上げることに成功した。
「脂肪が落ちて、筋肉量が上がり、体重も増えた。去年のスタート時に比べると、1.5～２kgは増えた。それで、走れる身体にもなっている。やってきたことが実を結んでいる。
体重を増やしただけでなく、体幹も大事。今までアウターマッスル（表層筋）が大事だと思っていて、インナーマッスルを少しおろそかにしていた。だから、体幹を全然使えていなかった。一度、全部検査してもらい、いろいろやってみた。そうしたら、インナーを全然使えない状態になっていて。基礎の基礎ですけど、そこを本当にしっかりやっていったら、よくなった」
英国人らしく、ブルース監督はアグレッシブなプレースタイルを好む。アーセナル戦でも、慎重派で知られるベニテス前監督時代に比べると、球際での激しさは増し、プレー強度も上がった。さらに、プレースピードとパススピードも増した。
そのブルース監督について武藤は、「とくに『戦略、戦略』という感じの監督ではないけど、ハードワークを求める。前から守備ができる人、かつ走れる人。そして、裏に抜け出せる選手が好まれている」とし、「自分に合っていると思う」と印象を語った。
昨シーズンの武藤は、「自身のケガ」「アジアカップへの参加でチーム離脱」「守備的なプレースタイルへの変更」で、不完全燃焼の１年を過ごした。ゴール数もわずか１。それだけに、今シーズンにかける思いはひときわ強い。
「とにかく試合に出続けて、点を獲る。何点というより、本当に１試合１試合に集中して、点を獲りたい」
迷走するニューカッスルの中でゴールを奪っていけば、チームの救世主にもなる。「今シーズンは（ゴールが）獲れる気がしている。結果がついてくれば、自信にもなる」。自分自身に言い聞かせるように、武藤はそう力強く言い切った。
