プロ18年目、ヤクルト・石川雅規の「あくなき探求心と向上心」には、すごさを通り越して感動すら覚える。今シーズン、こ…
プロ18年目、ヤクルト・石川雅規の「あくなき探求心と向上心」には、すごさを通り越して感動すら覚える。今シーズン、ここまで（８月６日現在）16試合に登板して4勝５敗、防御率3.57。石川自身は「まだ４勝で、負けが先行しています。先発として本当に物足りないと感じています」と話すが、ピッチングには数字からは知ることのできない”プロの凄み”が詰まっている。
今年2月の春季キャンプ（沖縄・浦添市）で、石川はこう語っていた。
「ポジションって与えられるものじゃないからね。ほぼ同じ力のなかで争うのであれば、チームは若い選手を使いたいとなるのは当たり前だと思っている」
この時点で、先発ローテーション入りはまったく不透明だった。
ここまでプロ通算167勝をマークしているヤクルト石川雅規
そしてローテーション入りしている今、あらためてこの時の言葉について聞いてみた。
「先発ローテーションは、勝負して奪い取るものですからね。これはプロに入団した時から “核”としてあるもので、ある程度の結果を残していた頃でもそうでした。今、僕は40歳になろうとしているので、その気持ちはよりいっそう強くなっています」
石川は開幕２戦目の阪神戦（京セラ）で先発し、黒星スタートとなったものの5回を1失点、8奪三振の好投を見せた。ここまで先発投手としてチーム最多タイの４勝を記録し、10試合以上に先発した投手のなかで防御率はトップ。登板数、インニング数は小川泰弘に次ぐ位置にいる。
「とはいえ、疲労を考慮してもらっていることもあると思いますけど、中10日があったり、抹消も何度かありますからね。十分に信頼を得られていないと感じる部分はあります。先程も言いましたが、まだ4勝で、負けも先行しています。
ただ防御率に関しては、低いにこしたことはないので、ここまではうまくいっていると感じています。粘りながら、なんとか失点を少なくできている。もうシーズン後半になりましたが、これから登板する試合はすべてに勝ちがつくピッチングをして、対戦相手はもちろん、ウチの若い選手とも勝負していきたい」
今シーズンの石川のピッチングを見ていると、「本当に凄い」とか「だから18年もプロでやっているのか」と、ついノートに書き込むことがある。６月５日の日本ハムとの交流戦（札幌ドーム）でもそうだった。
石川はこの試合から、プレートの踏む位置を一塁側、三塁側、真ん中と使い分けて投げ始めた。プレートの位置を変えて投げる投手はこれまで何人も見てきたが、石川はひとりの打者との対戦のなかでそれを実践していた。
「プレートの位置を変えることは、ずっと前から考えていたことなのですが、なかなか踏ん切りがつかなくて……。僕たちは同じ打者と何度も対戦します。そのなかで大事なことは、打者のタイミングを外し、打者の嫌がることをどれだけできるかなんです。僕のなかには、フォームの緩急、ボールの緩急、クイックも含めて使えるものはすべて使いたいという思いがあります。
あの試合（日本ハム戦）は、それまでの自分のピッチングも含めて、変わらなきゃという思いがあって、試合前に青木（宣親）にそのことを話したんですよ。そしたら青木が『バッターはそれまでと見え方が違うと、やっぱり嫌ですよ』と。そこで『じゃあ、今日こそ試してみよう』となったんです」
結果は８回を投げて３安打無失点で、チームを勝利に導いた。石川は「ある程度の結果がついてきているので、間違いではなかったと思っています」と、今も継続している。そしてこう続ける。
「マウンドから見えるバッターへのview（景色）も今までとは違ってくるので、投げる方としても難しさはあります。とはいえ、背に腹はかえられないというか、いきなりサッカーボールを蹴るわけじゃないので。まだまだほかにもあるんじゃないかと、今も打者が嫌がる投げ方を探しているところです（笑）」
チームの正捕手である中村悠平は、その効果についてこう説明してくれた。
「打者目線からすれば、絶対に見え方は違いますよね。僕自身、ボールを受けていて、いつもと違うと感じましたから。プレートをフルに使い、さらに石川さんはいろんな球種があるので、角度であったり、奥行きであったり、打者がそれらの違いというのを感じているように見えました」
そして中村は「石川さんのこういう姿は、僕らにとっても勉強になります」と言って続けた。
「これだけ長い間やってこられても、まだまだ上を目指している。打者のタイミングを外すためにクイックをしたり、ボールを長く持ったり、足の上げ方を変えてみたり……。僕も自分のプロ野球生活がいつまで続くかわかりませんが、最後の最後までやりつくしたいです。石川さんを見ていると、そう強く感じます。間違いなく、いい影響を与えてもらっています」
５月５日、石川は二軍の日本ハム戦（戸田球場）に調整登板して、２回を完璧に抑え込んだ。石川が投じた30球のうち、見逃しストライクは９球。ストライクゾーンにスーッと入っていく、140キロにも満たないボールを前にして、打者のバットはピクリとも動かない。打者がバットを出すもファウルが精一杯で、打球はほとんど前に飛ばなかった。
この試合でバッテリーを組んだのは２年目の松本直樹で、「１球１球のボールに意図を感じました」と話してくれた。
「同じ球種にしても、いろいろな使い方をしている。見逃しさせるボール、空振りを取る
ボール、ファウルにさせるボール、ゴロを打たせるボール……もちろん、僕も考えているんですけど、石川さんは自分のなかで組み立てているという印象を、あの試合で受けました」
松本に「石川投手は、技巧派、軟投派と形容されることが多いですが、じつは攻撃的なタイプの投手ではないかと思っています」と伝えると、興味深い答えが返ってきた。
「キャッチボールをしていて”怖さ”を感じたのは、石川さんが初めてなんです。石川さんのボールは、手元でピュッとくるというか……ボールの出どころが見づらかったり、ボールの回転だったり、キャッチボールなんだけど”恐怖”でした。石川さんの真っすぐは表示される以上に、打者に対して威圧的なボールだと思います」
そのことを石川に伝えると、ニコリと微笑んでこう語った。
「松本が気を遣って、話を盛っているだけですよ（笑）。でも、僕としては（スピード）ガンだけじゃないところでの勝負というか、ボールのキレや質を求めているので、その言葉はうれしいですよね。基本、真っすぐがあっての変化球ですから。変化球でも攻めのピッチングはできますが、しっかりとした真っすぐがなければ勝てません。
僕は、真っすぐの比率は少ないかもしれませんが、使いどころによって、それが攻めのピッチングになると思っています。年齢を重ねると、”円熟味”とか”ベテランのピッチング”とか言われますけど、やっていることは若い時と大差ないですからね。攻める気持ちは常に持っています」
５年ほど前のことだっただろうか、石川は囲み取材で「こうやって歳を取ってくると、準備のために球場にくる時間が早くなってきます」と笑ったことがあった。その姿勢は今も変わっていない。若手野手が室内練習場で早出練習をしている時間に、隣接するコブシ球場で走り込む石川の姿をよく見かける。
「『自分の全盛期はまだまだこれから』だと、勝手に思っていますからね（笑）。プロである以上は上を目指したいので。日頃のルーティンも、投げ方も、考え方も、少しは変わることはありますが、それは今をキープするためではなく、もっと野球がうまくなりたいためです。そのためにしっかりと予習と復習をする。それが僕のできる最高の準備だと思っています」
最後に、プロ通算167勝を記録している石川に、今後の目標について聞いてみた。
「200勝は目指すのには最高にいい数字ですけど、個人的な目標になってしまうので……。やっぱり日本シリーズで勝つというのが大きな目標ですね。チームは2015年に日本シリーズに出ましたが、僕は２敗していますし……。だからこそ今のチームで、今年はファンのみなさんには本当に心苦しい状況ですけど、一戦一戦やるしかないので、最後まであきらめずに、しっかり準備して戦っていきたいと思います」
探求心と向上心がこもった石川雅規のボールは、本当に力強い。
