今年の佐賀大会は、2007年夏の甲子園で”がばい旋風”を巻き起こした佐賀北の優勝メンバーが…

　今年の佐賀大会は、2007年夏の甲子園で”がばい旋風”を巻き起こした佐賀北の優勝メンバーが監督となって戦い、大いに注目を集めた。

　2007年夏の決勝で逆転満塁ホームランを放った副島浩史は、昨年11月に唐津工の監督となり、今年初めての夏を迎えた。佐賀大会ではいきなり開幕試合に登場し、コールド勝ち。続く２回戦もコールドで大勝すると、３回戦は優勝候補の佐賀商に４対１と勝利しベスト８進出。準々決勝で敗れはしたが、見事な快進撃を見せた。

　その佐賀商に初戦で敗れたのが杵島商で、監督を務めるのが2007年の全国制覇をマネージャーとして支えた真崎貴史だった。

　そして今夏の佐賀を制したのがほかでもない佐賀北であり、指揮を執るのが2007年のエースだった久保貴大だ。



就任２年目で甲子園出場を果たした佐賀北の久保貴大監督

　佐賀大会での佐賀北は、まさにあの夏を彷彿とさせる戦いぶりだった。決勝戦はスクイズで先制し、きっちり追加点を奪って、終盤にダメ押し。派手さはないが、５試合で27犠打が示すように小刻みに点を奪って、勝利をたぐり寄せた。

　決勝戦の試合後、久保はこう言った。

「基本は百崎先生のやってきたことを踏襲している。それが佐賀北の基礎だと思うので」

　2007年の優勝チームを率いた百崎敏克（ももざき・としかつ）は、現在は同校野球部の副部長として久保を支えている。陣頭に立つことはなくなったが、今も連日のようにグラウンドに顔を出しては部員から提出される野球日誌に目を通し、絶妙なバランスで若き指揮官と部員との間に入っている。チーム内の空気を誰よりも敏感に感じ取っているのが百崎である。

「久保はプレッシャーも大きかったと思いますよ。現役時代は甲子園で勝っているうえに、母校ですからね。なにより不器用な子ですから。現役時代はひとつの球種を覚えるのに２年かかったのが久保。コツコツやってきたことが結果になった。なにより、この１年の間に生徒をしっかり掌握できたことが大きかったかな」

　監督１年目の昨年夏は、３対５で有田工に初戦敗退。秋に公式戦初勝利を挙げたものの、３回戦で鹿島に１対３で逆転負けを喫する。

　じつはこの直後ぐらいから、部員の間で起用法や采配について不満が噴出し、野球日誌に「あの場面はスクイズだった」と書く選手も現れた。一部からは「百崎先生に戻ってきてほしい」という声も上がった。そうした動きは、おそらく久保の耳にも届いていたに違いない。

　優勝を決めたあと、プレッッシャーについて尋ねられた久保は、人目もはばからず号泣した。そして絞り出すように、こう漏らした。

「子どもたちの『勝ちたい』という思いに応えられなかった時期は、本当につらかったです」

　オフの間、指導力を磨くために単身で四国を訪れ、名門校の練習を見学し、多くの指導者からアドバイスをもらった。部員の不満に対しても、不器用だからこそ、一つひとつ丁寧に向き合った。

　今年春の大会は、昨秋準優勝の北陵に２対５で初戦敗退。しかし、これまで久保の尽力に見て見ぬふりをしていた選手たちが「やっぱり全国の頂点を知っている久保先生についていくしかない」という声を上げたことで、チームの一体感は目に見えて高まっていった。百崎が当時を振り返る。

「難しい時期はたしかにありました。ベンチワークを手伝うために試合中もそばにいることが多かったのですが、５月ぐらいからは『もう大丈夫だ』と確信したので、それからはあえてベンチと距離を置いています」

　今夏の初戦は鹿島だった。鹿島は夏の前哨戦であるNHK杯で優勝したシード校であり、昨年秋の大会で逆転負けを喫した因縁の相手である。

　試合は３回までに３点を奪われたが、エースの川崎大輝が踏ん張り、４回以降は無失点。佐賀北の伝統である粘りの野球を見せ、８回に逆転して勝利をもぎとった。

「あの勝ちが大きかった。あれを経験したことでチームが動じなくなったし、その後も成長にもつながったと思う」（久保）

　かつては投手起用をめぐって久保に噛みついたこともある川崎だが、大会中は「ピンチで必ず抑えるのがエースだ」という久保の言葉を励みに、何度もチームの危機を救った。

　川崎は準々決勝を除く４試合をひとりで投げきり、また守備陣も大会を通じて２失策と抜群の安定感でエースを盛り立てた。

　紆余曲折を経て、”がばい旋風”再来への態勢は整った。久保は言う。

「負けてもおかしくないゲームを乗り越えていくたびに、『あぁ、オレたちの時もこうだったよな』と」

　百崎は久保が指揮を執る佐賀北に、こう期待を込める。

「『あとひとつ』という局面で、どれだけのドラマが生まれるかを経験上知っている子たちですから。期待したいですね」

　2007年以降、夏の甲子園で４勝11敗と大きく負け越している佐賀県勢だが、全国の頂点を知る新世代の指揮官によってこの状況を打破できるのか。

　生まれ変わった佐賀北は、全国制覇したあの夏と同じ、開幕日に初戦を迎える。