今年２月16日のコナミオープン400ｍ個人メドレーを棄権したあと、約３カ月間の休養に入り、水泳から離れていた萩野公介（ブリヂストン）。６月に復帰会見を開き、ついに８月３日のワールドカップ東京大会200ｍ個人メドレーにて、約５カ月半ぶり…
今年２月16日のコナミオープン400ｍ個人メドレーを棄権したあと、約３カ月間の休養に入り、水泳から離れていた萩野公介（ブリヂストン）。６月に復帰会見を開き、ついに８月３日のワールドカップ東京大会200ｍ個人メドレーにて、約５カ月半ぶりに競技復帰を果たした。
約５カ月半ぶりの試合に、笑顔で臨んだ萩野公介
「声をかけてくれるのは日本人だけかなと思っていたけれど、今回はワールドカップなので海外の強い選手も含めて、いろんな選手から『お帰り』と言ってもらえたのが素直にうれしかった」
この大会に向けて特別な調整練習は行なっていないものの、まず目標にしたのは、日本代表として国際大会に出場するために必要なインターナショナル標準記録Ｃ（１分59秒23）を突破することだった。
予選第２組では２分01秒52で１位になり、全体６番目の記録で決勝に進出した。
「タイムはもう少し早いかなと思いました。まだ余力はあったのですが、久しぶりのレースなので飛び込みから浮き上がりで空蹴りをしたり、最初のバタフライのストローク数も多い感じになって微妙なところはあった。そこはたぶん、レースを重ねていけば大丈夫だと思います」
午後の決勝では調整を試み、最初のバタフライは予選よりストローク数をひとつ減らした18ストロークで泳ぎ、予選より速いタイムで折り返した。しかし、ターン後のバサロキックで少し失敗したという背泳ぎは、「少し抑えたというより、テンポを上げてもしょうがないと思ったので、しっかり掻くことを意識した」と、予選より0秒36遅い30秒26のラップになった。
続く平泳ぎではラップを上げて、ラストの自由形も全体３番目のラップタイムとなる28秒83で泳ぐと、２分00秒03の３位でゴールを果たした。２位のトーマス・フレイザー・ホームズ（オーストラリア）に対しては、自由形で０秒03差まで迫る僅差の勝負だった。
目標にしていたインターナショナル標準記録Ｃには届かなかったが、レース後に萩野は笑顔で試合をこう振り返った。
「最後のフリーは死にかけましたが、そういえば平泳ぎも背泳ぎもバタフライも苦しかったな、みたいな感じで（思い出した）。やっぱり練習不足は否めないなと思いましたが、泳いでみて体に刺激が入ったというか…。少しずつですが、今までと違った刺激が入ったので、今日はプラスになるレースだったと思います。記録に関しても、予選であれくらいなら決勝はこのくらいだなという（予想）のが、ドンピシャでハマったようなタイムでした」
休養中には水泳とは関係なく、ヨーロッパに一人旅に行って自分を見つめ直した。練習再開は、５月になってからだというが、以前のように１日２回の練習を始めたのは、この大会の２週間ほど前からだという。
そうした状況で復帰戦を国内大会ではなく、海外の強い選手も出場するワールドカップにしたのは、レベルの高い記録で泳ぐ選手たちとレースをすることで強い刺激が欲しかったからだろう。自分が戦うべき場所は、こういうレベルのところだということを今の自分の体にも教え、現在の自分の立ち位置を確認して再スタートしたかった。
そんな現在の自分の状態をこう説明する。
「正直、２月のコナミオープンまでと、今では土台の種類が違っていると思います。あの頃出ていた試合では、無理やり頑張っていたベースなんです。でも、それから自分の体を見つめ直したり、リハビリをする時間を取ったので、体の使い方も違ってきている。
ヒジのリハビリやあまりよくなかった肩の調子も、ちゃんと調整してから積み上げている感じです。ちゃんとした体の使い方でやっていかないと、結局は止まってしまうところが来る。
僕の場合はそんなに筋力もないので、力んだ泳ぎをしていくと、200ｍ個人メドレーで１分53秒が出るかと言われたら出ない。いいフォームで、いいところを使うことで１分54秒や53秒は見えてくると思う。だからこそ、ちゃんとした体の使い方で泳ぎ始めるというのを意識しています」
この発想になったのは、練習を再開した５月下旬ころからだったという。今回の泳ぎは予選も決勝も以前のような丁寧さよりも、少し粗さがあった。だが、その粗さも萩野が久しぶりのレースを楽しんでいる自然体のように感じた。
「前より全然違和感のない泳ぎが、僕の中ではできていると思います。それに少し違和感があっても、そこをどうすればいいかなというのをわかって泳げている。前までは『なんで肩ばかりに力が入ってしまうんだろう』とか、『どうやって泳いだらいいのかわからない』という感じだったけど、少しずつ『上半身に力が入りやすいということは、ここが悪いからだ』など、自分の中で理解しながら修正できるようになったかなと思います」
今まではツラさやキツさで、自分の周りにモヤがかかったような状態で、見えるべきものが見えなくなっていたと言い、今はそれが見えてきている。
「モヤが晴れてみたら『こんなに近くにあったじゃないか』と気づけた。たぶん今日泳いだことで、明日はもっと速く泳げると思うし、明後日はさらに速く泳げると思う」
今後の目標についてはこう話す。
「これからは個人メドレーを中心に、しっかり得意種目を選んでレースに出ていくつもりです。まずはレースだけではなく、練習もしっかりしなくてはいけないと思いますね。そういう中でも足りないものはいっぱいあると思いますが、それも楽しみつつできれば。できないことをできるようにする、ワクワク感が待っているなという感じです」
２種目目に挑戦した200ｍ自由形では予選敗退という結果になったが、前向きな気持ちに変化はない。
これから始める自身との戦いに、前向きな期待感を持って臨んでいく萩野は、ここから東京五輪へ向けて再スタートを切った。
