――リーグ最少失点を誇るチームが、今日は３失点を喫しましたが？ 試合後の記者会見で、セレッソ大阪を率いるミゲル・アン…
――リーグ最少失点を誇るチームが、今日は３失点を喫しましたが？
試合後の記者会見で、セレッソ大阪を率いるミゲル・アンヘル・ロティーナ監督は、その質問に淡々と答えた。
「最少失点というデータは気にしていない。目の前の相手とのスコアが大事」
ロティーナはいつだって、簡潔である。物事を不必要にドラマチックにしない。バスク人特有のキャラクターで、現実的、実務的な思考というのか。
では、なぜセレッソは目の前の敵に３-０と完敗したのか。
酷暑のなか、FC東京に敗れたセレッソ大阪の選手たち
８月３日、味の素スタジアム。７位のセレッソは、首位を走るFC東京の本拠地に乗り込んでいる。
セレッソは前半からボールを握り、試合を支配した。両サイドバックが高い位置を取って、サイドアタッカーがラインの間を取る。ブルーノ・メンデスが相手ディフェンスからボールをはぎ取って、きわどいシュートをGKに浴びせ、清武弘嗣が意表を突くような左足シュートを見舞った。
一方、FC東京は戦略的に挑んでいた。
＜体力的なことも考えて、無理して前からプレスに行かなくていい＞
酷暑の中、FC東京陣営は体力を温存。リトリートし、カウンターを狙う戦いを徹底していた。相手にボールを持たせていたのである。
そして後半に入ると、前からプレスに行く戦いに切り替えた。
後半立ち上がり、セレッソはFC東京の猛烈なプレスに動揺し、ボールをつなげなくなる。守備も後手に回って混乱。47分、ディエゴ・オリヴェイラにバックラインの前に入られてキープされ、展開されてしまう。左サイドから東慶悟に右足で上げられたクロスに、GKキム・ジンヒョンが慌てて飛び出すが、ボールに触ることができない。永井謙佑のヘディングシュートを無人のゴールに浴びた。
「相手にボールを持たれる時間はあったが、ゼロに抑えながら修正してプレーできていた。何が何でも先制点を、というのはあった。やはり、パワーを使って取り返すのはしんどいので。東京は１点入ると勢いが出るチーム、そうなったら（相手の守りが）堅くても点は取れる」（FC東京・永井）
先制された直後、セレッソは得意のカウンターからブルーノ・メンデスが前線でボールを収め、高い位置でボールを受けた水沼宏太が精度の高いクロスを送るも、奥埜博亮のヘディングはGKの正面だった。
セレッソは結局、先制点を失い、千載一遇のチャンスを同点にできなかったことで、試合の趨勢はほぼ決した。
「東京は先制したことで、自分たちは勝てる、という確信を持った。セレッソは危険を冒し、攻めたが、その隙を相手に生かされてしまった。プレー全体では上回ったが……」（ロティーナ監督）
68分、セレッソ陣営は、焦りからか自陣で不用意なファウルを犯して、FKを与えてしまう。ニアサイドへのボールは、森重真人にコースを変えられてしまい、追加点を浴びる。その後は、交代出場のソウザが強引にミドルを狙うものの、攻撃は単発。終盤は打つ手なしで、完全にパワーダウンした。そして後半アディショナルタイムには、オリヴェイラにとどめを突きさされている。
「悔しいですね。でも、ポジティブに考えれば、自分たちが上位を目指すための”現在地”を知れた試合になった、と思っています」
今シーズン、セレッソの攻撃をけん引する水沼は、そう試合を振り返っている。水沼を右サイドに置いた４－４－２の布陣に切り替えて以来、降格圏が迫っていたチームは急浮上してきた。
「失点しても、じれずに戦うべきでしたね。慌てずにボールを回し、やり続ける我慢強さというか……。ただ、自分たちはロティーナと一緒にやることで、うまくなっているという実感があって。自分の場合は間でボールを受け、前にターンし、仕事をするとか、楽しさを感じられています。引いた相手にどう戦うか、という課題は出ましたが、（上位に進出するためにはシーズン）終盤ではなく、今見えたのはよかった。まだまだやれるはずなので」
セレッソはFC東京に敗れたことで、上位進出の機会を逃した。しかし、暫定で７位をキープ。リーグ最少失点の守備の堅牢さを盾に、再び戦いを挑むだけの位置にはいる。
「我々は自分たちで敗れてしまった」
ロティーナ監督が総括したが、成熟度を上げるしかないのだろう。昨シーズンの優勝争いを経て、戦い方に厚みが出てきたFC東京を相手に、甘さが出た。90分を戦うなかで、試合の流れに身を任せてしまったのだ。
「連敗しないように、また準備をするだけ」
セレッソの選手たちはそう言って、次の試合を見据えていた。最終節にどの位置に立っているのか。敗戦を糧にするしかない。
