1998年夏の甲子園を沸かせた”松坂世代”のなかで、大学に進学した選手たちがドラフト会議で…
1998年夏の甲子園を沸かせた”松坂世代”のなかで、大学に進学した選手たちがドラフト会議で指名されたのは2002年。福岡ダイエーホークス（現ソフトバンク）の自由獲得枠で入団してきたのが、和田毅だった。1995年ドラフト１位で入団していた３歳上の斉藤和巳は、それまでにプロ通算９勝を挙げてはいたものの、危機感とともに”松坂世代”に対してジェラシーを抱いていたという。
2003年以降のホークスをけん引したのは、斉藤と、”松坂世代”の和田、杉内俊哉、新垣渚の４人だった。そのなかで今も現役選手としてマウンドに上がっているのは、肩の故障から完全復活を目指す和田だけだ。
最多勝を２度獲得したあと、肩の手術・リハビリに６年間も費やしながらマウンドに上がることなく引退した斉藤が、現役を続ける後輩にメッセージを贈る。
現役時代に、和田の練習を見守る斉藤、杉内ら
――1995年ドラフト１位でホークスに入団した斉藤さんが、プロ６年間で挙げた勝ち星は９つだけでした。”松坂世代”が入団してきた時にはどんな思いを抱いていましたか？
「甲子園でものすごく騒がれた”松坂世代”は、和田も杉内も新垣もみんな、社会人や大学で実績を積み上げてプロに入ってきました。僕よりも年下だけど、全然上だと思っていましたね。僕は高校時代も甲子園にまったく届きませんでしたから……」
――彼らが入団したときの斉藤さんのチームにおけるポジションは？
「2002年は途中から先発ローテーションに入って４勝しましたけど、『そのうち居場所がなくなるんじゃないか』という危機感がありました。いいピッチャーが次々と入団してきましたし、僕は肩に爆弾を抱えていたので」
――2003年には斉藤さんが開幕投手をつとめましたが、そういう心境だったんですね。
「そうですね。自分のことで精いっぱい。ピッチャーとしての才能では新垣が一番。杉内は自分を持っているというか、頑固で、人の意見を聞き流すのがうまい。和田はグラブからアンダーシャツといった、細かいところまでこだわり抜く、繊細なピッチャーでした。
和田が今でも現役を続けているのは、細部までこだわって、いろいろなことを考えてきたからでしょう。常に『なんで？』『どうして？』と考えていました。和田とはよく、野球のことについて話をしましたよ」
――たとえば、どんなことを？
「ピッチングやトレーニング、体のことなど、野球のことを話し出したら止まらない。僕も勉強になりました。和田は本当に練習の虫で、走る量がすごく、僕よりもはるかに走っていました。厳しいトレーニングを継続してきたから、30代後半になってもプロの第一線でやれるんでしょうね」
――斉藤さんが若い投手陣の先頭に立ち、彼らと共に強いホークスをつくり上げましたね。
「初めは余裕がなかったんですが、そのうち少しずつ周りが見えるようになって、『チームが勝つためにどうすればいいか』と考えるようになりました。彼らにも厳しいことを言いましたね」
――2003年には20勝３敗、防御率2.83という成績で、投手部門のタイトルを総なめにしました。”松坂世代”への思いは変わりましたか？
「そのシーズンのオフも、松坂がたくさんテレビに出ていましたからね。どれだけいい成績を残しても、知名度では勝てない。だから、成績だけでも彼らに負けないように、『勝ち続けないと』という意識はずっとありました」
――2006年には18勝５敗、防御率1.75で、最多勝、最優秀防御率などのタイトルを獲り、２度目の沢村賞を受賞しました。ところが、2007年のシーズン後は、肩の手術・リハビリのために戦列を離れ、復帰できぬまま2013年に引退。一方で、ホークスの10年間で107勝を挙げた和田投手は2011年オフにFA権を獲得してアメリカに渡りました。
「（和田は）メジャーでは苦労しましたね。とにかく、和田、杉内、新垣の３人とは切磋琢磨してきましたから、僕にとって特別な存在です」
――ホークスに戻った和田投手は2016年に最多勝、最高勝率のタイトルを獲りましたが、その後、ひじ、肩を痛め、2018年は登板機会なし。しかし、2019年６月に２年ぶりの復活勝利を挙げました。
「やっと勝ちましたね！ 復帰登板の前には連絡を取り合っていましたよ。ベテランになると、ピッチャーはケガとも戦わないといけない。（和田の）復帰後の初勝利は、うれしいというよりも、ホッとしましたね」
――和田投手は1981年２月生まれですから、40歳が見えてきました。
「昨年のオフに肩の状態について聞いたら、僕が経験したような感じだったので、いくつかアドバイスをしました。（今年６月の）一軍での登板のあとにも気になるところがあって、球場で会ったときに話をしました。本人も気づいていましたけど」
――年齢を経るごとに故障や体力の衰えもあって、万全の状態で投げることが少なくなっていくと思います。何に気をつければいいでしょうか？
「違和感があると、うまくパフォーマンスを出せなくなるし、ちょっとしたことでバランスが崩れることがあります。でも、どこも悪くない、痛くもないピッチャーはいません。大きな故障をした場合、”元に戻す”よりも”新しく作る”という意識でいたほうがいいと思います。過去のいいイメージばかりを追いかけると、行き詰まることがありますから。体の変化に対応しながら、新しいものを作っていくほうがいいんじゃないでしょうか」
――痛みについては、本人にしかわからない部分がありますよね？
「そこが難しいところなんです。限界を超えたらいけないけど、手前で怖がりすぎたら最高のパフォーマンスは出せません。そのあたりのバランスをどう取るかが大事ですね」
――今後の和田投手に望むことは何ですか？
「昔のように、長いイニングを投げるのは難しいかもしれません。限られた投球回数のなかで、どれだけ質の高いピッチングをするか。若い選手にいい影響を与えてほしいですね。
引退する時には、自分で本当に納得してからユニフォームを脱いでほしい。もし『ボロボロになるまで……』と思っているなら、とことん投げてほしい。160キロの剛速球を投げるのもプロなら、130キロ台のストレートで抑えるのもプロ。彼のボールはまだまだ若いし、あの投球術をこれからも見たい。常々、僕は『最低でも40歳までは投げろよ』と言っていますが、それを実現できるように頑張ってほしいです」
