「『プロの世界でも打てる捕手になる！』という思いとともに、この世界に飛び込みました。こだわりはあります」 甲子園球場…
「『プロの世界でも打てる捕手になる！』という思いとともに、この世界に飛び込みました。こだわりはあります」
甲子園球場内の一室で行なわれたインタビュー。阪神・梅野隆太郎は「打てる捕手」という称号に対する思いをそう語った。
4月9日のDeNA戦で史上69人目のサイクル安打を達成した阪神・梅野隆太郎
福岡大時代は通算28本塁打、リーグ通算打率.338をマークし、４年時には４番打者として大学日本代表チームを牽引。アマチュア界屈指の「打てる捕手」として注目を集め、2013年秋のドラフト（４位）を経て、プロ入りを果たした。
しかし、入団後4シーズン（2014～2017年）の通算打率は.201。本塁打はルーキーシーズンこそ7本を記録したが、以降３年間でわずか6本。「打てる捕手」と称するには無理のあるシーズンが続いた。
「『なんで打てないんだろう』と思いながら過ごした時間が、すごく長く続きましたね」
ところが昨季後半、梅野の打撃に明らかな変化が生じた。6月終了時点で.217だった打率は夏場に確変モードに突入。8月には月間打率.338、4本塁打を記録し、シーズントータルでは打率.259、8本塁打、47打点、100安打。自己ベストの成績を残した。
6年目の今季は３、４月に打率．340を記録。一時は打率トップに立ち、４月９日のDeNA戦では史上69人目のサイクルヒットも達成。すべての打撃成績でキャリアハイが見込めるシーズンを送っている。
「今シーズンは昨シーズン後半の打撃の感覚のまま、迷いがない状態で迎えることができました」
昨シーズンの夏場を境に打撃成績が一気に向上した要因はいったいなんだったのか。
この日、どうしても聞いておきたかったことを尋ねた。
その答えは「なぜ打てない期間が長く続いたのか」という方向から切り出された。梅野は時系列に沿って、プロ入り後の自身の打撃ヒストリーを語り始めた。
「元々、ポイントを前（投手寄り）に置いて打つタイプだったんです。いま思うと、1年目はアマチュア時代の打撃スタイルをそのまま貫いていけたシーズンでした」
アマチュア時代同様、空振りを恐れず、ファーストストライクから積極的に振っていった1年目。249打数で7本の本塁打が生まれた一方で、78個の三振を喫した。２年目に挑む梅野に「1年目と同じことをやっていてはいけないのではないか」と思わせたのは、2割に満たなかった打率（.197）だった。
「打率を上げる方法論を模索せずにはいられなかった。長打が打てることは自分の持ち味ではあるけども、プロのレベルで長打を求めすぎても空振りが多くなってしまう。それはやはりいけないんじゃないかと。やはりしっかりとボールを見極め、早打ちせず、フォアボールによる出塁も増やす必要があるなと。
元々投手寄りにあったポイントを捕手寄りに移すことにしたんです。ポイントをなかに入れ、長くボールを見るスタイルにした方が確実性の向上、打率アップにつながるんじゃないか。右打ちといったチームバッティングをする上でも都合がいいのではないか。そう考えたんです」
打つポイントを捕手寄りにし、ボールを長く、しっかり見て、呼び込んで打つ――まさに打撃の教科書のような意識を携えた打撃理論にも思えるが、残った数字は芳しいものではなかった。
2015～2017年の打率は.202。三振率こそ改善されたが、向上を求めた打率に劇的な変化は起こらなかった。3シーズンの平均本塁打率は、1年目の35.6打数に1本から84.8打数に1本へ下降。梅野は「ボールをしっかり見る意識を強めたことで2ストライクに追い込まれる打席がすごく多くなった」と振り返る。
「『ボールをよく見て、ポイントを捕手寄りにして、呼び込んで打とう』という意識を徹底していたのですが、ボールをよく見て、引きつけて打とうとすると、振りだしたときにはもうボールが手元まで来てしまうことが多く、右方向へのファウルがやたらと増えたんです。四球による出塁も増やさなければと思うあまり、ファーストストライクや2ボール0ストライクのような打者有利のカウントでもなかなか打ちに行けず、ストライクを見逃し、次の球をファウルし、結局追い込まれてしまう。そんなパターンがすごく多かった」
どんな好打者でも2ストライク後の打率は大幅に下がる。追い込まれる機会が多ければ、トータルの打率も思うようには上がらない。
「年々、自分の長所が消えていっているような気がした数年間でした。『空振りをしちゃいけない』という気持ちが自分の中で大きくなっていた。自分の持ち味であり、長所だったはずの『空振りを恐れず、早いカウントから積極的に振っていくスタイル』を取り戻したいと思いました。打つポイントも元の投手寄りの前でさばくスタイルに戻そうと」
梅野は「自分から打ちにいく姿勢を取り戻そうと思った。打ちに行く姿勢があってこそさばけるポイントでもあるので」と続けた。ここで言う「打ちに行く姿勢」とは、実際の体の動きを意味していた。
「『泳ぐ』『突っ込む』ということではないんですけど、適度な範囲で投手側へ動きながら、前においたポイントに対して自分から入っていくくらいのイメージで打ちに行く。多少スウェイしてもいいくらいのつもりで打ちにいく。そのほうが自分の場合はバットもしっかりと出てくるし、ヘッドの効いた打球がレフトにも飛ぶ。
自分は『ボールを呼び込む』『引きつける』ことの意味をおそらく勘違いしていた。体の動きを抑えたなかでボールをよく見ようとしすぎるあまり、ポイントが近くなりすぎ、差し込まれることが多くなってしまったんです。『ボールをよく見て打とう！』というよりは、多少アバウトでもいいから、『この辺のボールを打つ！』と決め、そこへ向かって移動しながら、空振りを怖がらずに打ちにいこうと。そう決めたのが去年の夏。結果がよくなり始めた時期です」
自らの長所を取り戻したうえで、「狙い球を絞る度合いを強める」という新たな要素を加えた。きっかけは「狙い球を大胆に絞り、空振りを恐れずに思い切り振ってくるバッターの怖さ」を捕手の立場で実感したことだった。
「キャッチャーとして感じたことを自分に生かそうと思い、打者有利のカウントで大胆に狙い球を張る機会を増やしました。狙いがはずれ、空振りになってもいいと割り切り、『ここ！』と決めたポイントに向かって打ちにいく。そのほうがトータルで見た時にボールをきっちりとらえられる確率が上がり、ヒットと長打の増加につながったんです」
プロでもまれた年数分、配球を予測する力は1年目の比ではないほどに高まっていた。狙った球が高確率で投じられることも打撃成績の向上を後押しした。追い込まれる前に仕留められる打席が増えたことは、三振率の大幅な改善にもつながった。
「打撃の面で遠回りしたとは思っていません。いろんな経験ができたからこそ今がある。僕は一番の近道だったと思っています」
自身の打撃ヒストリーをいったん結んだあと、「今は新たに現れた壁と戦っています」と語った。
「今季はインコース攻めが明らかに増えました。ここまでインコースをガンガン投げられるのは初めての経験です」
過去5シーズンの通算死球数は8個だが、今シーズンは現時点（７月29日現在）ですでに５個。６月以降、打率は下降線を描きながら夏場を迎えた。
「状態がいい時はインコースを攻められても少し甘ければ打ち返せたんですけど、体の疲れなどで状態が悪くなると、そうもいかなくなる。インコースを過剰に警戒することで体が開いてしまうとアウトコースの球も打ち損じてしまう。打撃がステップアップしたからこそぶち当たった壁ともいえますが、必ず克服し、バッターとしてのレベルをさらに上げて行きたいと思っています」
数字が向上しているのは打撃面だけではない。入団後3年間、2割台が続いた盗塁阻止率は、2017年以降、常に3割台をキープし、今季もリーグ2位の.346（7月29日現在）をマーク。しかし梅野自身は、「盗塁阻止率にはあまり強いこだわりはない」と語る。
「どんな状況でも自分ができることは全力でトライしますけど、盗塁阻止は投手との共同作業ですし、刺せない時はどんなに速く、いいボールを投げても刺せない。走者一、三塁の場面で一塁走者がスタートを切った際に送球できなくても盗塁はカウントされてしまう。率というよりは、『ここで絶対刺してほしい！』とファンが願う、ここぞという場面できちっと刺せるキャッチャーになりたい。そのことに対するこだわりは強いです。まだまだですけどね」
また、”梅ちゃんウォール”と呼ばれる、巧みなストッピングは今季も健在。ワンバウンドを止める技術はリーグ随一といっていい。
「強く心がけているのは、『予測を超えるような投球をあらかじめ予測しておく』こと。予想外のことが起こるから慌てて反応するはめになってしまう。落ちる変化球を（サインで）出す時などは、『このフォーク、すごく手前でワンバウンドするんだろうな』という感じで、もっとも捕りにくそうなワンバウンドが来ることを想定するようにしています」
今季は開幕早々に左足薬指を骨折するも、試合に出続けながら治す道を選択。現在は完治したが、前半戦の大部分を完調とは程遠い状態で戦い抜いた。
「痛み止めを飲んでも痛みが消えるわけじゃなく、最初の二週間はまさに激痛。やりながらなのでなかなかよくならないし、走塁の中で急ブレーキをかけた時などはとにかく痛くて……。でも、『ケガをしているから成績が悪い』とは言われたくなかった。『痛かろうが結果を出さねば！』というプレッシャーを力に変え、それなりの結果が残せた日々は、過ぎ去ってみればいい経験だったと思えます」
インタビュー終了の時刻がやってきた。最後に「今後の目標」を尋ねた。
「ゴールを決めることなく、常に上を目指し、日々成長していきたい。ペナントレースはいいことばかりじゃないけど、自分が勝利に貢献したと思える、納得のいく試合を1試合でも多く増やしていきたいです。選手としてまだまだ成長していけると思っています」
満足知らずの「打てる捕手」はそう言うと、ニコリと笑い、グラウンドに飛び出して行った。
